LauncherOne: Εκτόξευση δορυφόρων από αεροσκάφος

[Lakis]

Η Virgin Galactic η εταιρία του Ρίτσαρντ Μπράνσον, εκτός από την μεταφορά τουριστών στο διάστημα, προωθεί και μια νέα υπηρεσία που έχει να κάνει με την εκτόξευση μικρών δορυφόρων σε τροχιά. Η εκτόξευση θα πραγματοποιείται σε μεγάλο ύψος από ένα Boeing 747.

Η ιδέα για την εκτόξευση μικρών δορυφόρων από αεροσκάφος δεν είναι καινούργια. Οι πρώτες δοκιμές πραγματοποιήθηκαν με μαχητικά αεροσκάφη F-15 από την Αμερικάνικη πολεμική αεροπορία, σε μια προσπάθεια για την γρήγορη και με χαμηλό κόστος μεταφορά μικρών φορτίων σε τροχιά. Τα φιλόδοξα όμως σχέδιά του αμερικανικού Πενταγώνου, εγκαταλείφθηκαν μετά τα τελευταία ανεπιτυχή τεστ που κατέληξαν σε εκρήξεις μέσα στο 2015.

Η Virgin Galactic όμως επιμένει και πρόσφατα παρουσίασε το νέο μέλος του στόλου των αεροσκαφών της, το “Cosmic Girl” ένα Boeing 747-400 που μέχρι πρόσφατα πετούσε για την Virgin Atlantic και τώρα θα μετατραπεί σε πλατφόρμα εκτόξευσης του LauncherOne.

Το LauncherOne θα τοποθετείται στο σκάφος κάτω από την αριστερή πτέρυγα, στο σημείο όπου άλλα 747 τοποθετούν πέμπτο κινητήρα. Το Boeing 747 θα πετά σε ύψος 35.000 ποδών και εκεί ο πύραυλος δύο επιπέδων LauncherOne θα εκτοξεύεται, μεταφέροντας τα φορτία του σε τροχιά.

Η Virgin Galactic, ανακοίνωσε ότι, λόγω της ζήτησης, έχει διπλασιάσει τις δυνατότητες του LauncherOne στα 200 κιλά για εκτόξευση σε ηλιοσύγχρονη τροχιά, ενώ επισημαίνει ότι το σύστημα είναι ικανό και για την εκτόξευση φορτίων άνω των 400 κιλών σε άλλες τροχιές.