Η Nasa θέλει να εξερευνήσει τον Άλφα Κενταύρου για εξωγήινη ζωή, αλλά δεν ξέρει πώς να φτάσει εκεί.
Η Nasa εργάζεται σε ένα δοκιμαστικό σχέδιο για να ταξιδέψει στον Άλφα Κενταύρου (Alpha Centauri) μέσα σε αυτό τον αιώνα. Το περίγραμμα περιλαμβάνει ένα διαστημικό σκάφος που μπορεί να επιτύχει το 10% της ταχύτητας του φωτός και να είναι έτοιμο για πτήση μέχρι το 2069 – δηλαδή την 100ή επέτειο του Apollo 11.
«Το επίκαιρο έργο θα χρειαστεί τεχνολογία που δεν υπάρχει ακόμα, αλλά το εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, και ψάχνουμε τρόπους που θα μπορούσαν απλά να επισπεύσουν τις διαδικασίες δημιουργίας του έργου. ωστόσο η κατάσταση χαρακτηρίζεται πολύ νεφελώδες», ανέφερε ο Anthony Freeman στο JPL, ο οποίος παρουσίασε την έννοια της αποστολής στο συνέδριο του 2017 American Geophysical Union (AGU) στη Νέα Ορλεάνη της Λουιζιάνα, την περασμένη εβδομάδα.
Σε μια έκθεση που κυκλοφόρησε η AGU , η αποστολή χωρίστηκε σε έξι φάσεις: επιτάχυνση του της ταχύτητας για το ταξίδι, επιβίβαση στον Εγγύτατος Κενταύρου (Ο Εγγύτατος Κενταύρου είναι αστέρας, τύπου ερυθρού νάνου, που απέχει 4,243 ± 0,002 έτη φωτός και εντοπίζεται στον αστερισμό Κένταυρο), επιβράδυνση στην προσέγγιση , προσαρμογή της τροχιάς για στενή παρακολούθηση, απόκτηση δεδομένων και επιστροφή πληροφοριών στη Γη.
Η διαστρική αποστολή, ενώ στοχεύει στο σύστημα αστέρων του Άλφα Κενταύρου, ωστόσο η πρώτη επιλογή είναι το αστέρι Εγγύτατος Κενταύρου καθώς είναι πλησιέστερο.
Όσο για το τι ακριβώς θα συλλέξει η αποστολή, ο Freeman αναφέρει: «Οι εικόνες, οι φασματικές υπογραφές από την επιφάνεια, η λεπτομερής σύνθεση της ατμόσφαιρας, η μέτρηση του φεγγαριού, τα χαρακτηριστικά της μαγνητόσφαιρας. Στην πραγματικότητα αυτά τα στοιχεία ενδιαφέρουν περισσότερο τη NASA, αφού είναι δύσκολον να διακρίνουμε αυτές τις πληροφορίες από τόσο μεγάλη απόσταση. Επιπλέον ένα ταξίδι προς αυτή την κατεύθυνση θα απαιτούσε 40 χρόνια για να ολοκληρωθεί.
Ο συγκεκριμένος στόχος της NASA είναι το αποτέλεσμα ενός σχεδίου που χρηματοδοτήθηκε το 2016 και έδωσε εντολή στον διαστημικό οργανισμό να διερευνήσει τον τρόπο επίτευξης των διαστρικών ταξιδιών, σύμφωνα με έκθεση του New Scientist. Επίσης η έκθεση περιγράφει μια τεχνολογία διαστημικών οχημάτων που μπορεί να φτάσει το 10% της ταχύτητα του φωτός.
Μόλις 4,3 έτη φωτός μακριά από τη Γη, ο Άλφα Κενταύρου είναι σχεδόν γείτονας δίπλα στο ηλιακό μας σύστημα και αποτελείται από τρία αστέρια, το Άλφα Κενταύρου A, B και ο Εγγύτατος Κενταύρου – το πλησιέστερο αστέρι του. Εάν η Nasa ή οποιαδήποτε άλλη διαστημική αντιπροσωπεία είναι σε θέση να επιτύχει το 10% του στόχου της ταχύτητας του φωτός, θα είναι δυνατό να φτάσουν στον Άλφα Κενταύρου σε μόλις 44 χρόνια, σημειώνει η έκθεση.
Το ταχύτερο διαστημόπλοιο που κατασκευάστηκε ποτέ, είναι το Helios probes, το οποίο μπορεί να φτάσει τα 250.000kmph (η ταχύτητα του φωτός είναι 1079252848.8kmph). Με αυτή την ταχύτητα θα χρειαστούν μόλις 18.000 χρόνια για να φτάσει το διαστημόπλοιο στον Άλφα Κενταύρου . Το σύστημα αστέρων, το οποίο είναι περίπου 4,3 έτη φωτός μακριά από τη γη, μεταφράζεται σε πάνω από 40 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα σε απόσταση από τη γη.
Ενώ υπάρχει μόνο ένας επιβεβαιωμένος πλανήτης σε αυτό το αστέρι-σύστημα και τα στοιχεία των άλλων πλανητών εξακολουθούν να μελετώνται ακόμη, ο καλύτερος τρόπος για να εξερευνηθεί ένα μέρος του είναι να τον επισκεφτούμε και να το παρατηρήσουμε από πρώτο χέρι, σημειώνει η έκθεση.
Η Nasa αναμένεται να αντιμετωπίσει αρκετά εμπόδια, πριν καν ακόμη ξεκινήσει αποστολή, αλλά στην πραγματικότητα η μεγαλύτερη πρόκληση είναι να φτάσει στον Άλφα Κενταύρου . Το πρώτο διαστημόπλοιο που έχει βγει από το ηλιακό μας σύστημα είναι το Voyager 1 – το οποίο κατευθύνεται προς τα γνωστό με βάρκα την ελπίδα με ταχύτητες άνω των 38.000 μίλια/ώρα και θα συνεχίσει να ταξιδεύει για 37 χρόνια. Η ταχύτητα με την οποία ταξιδεύει αυτή τη στιγμή το Voyager είναι μικρότερη από το 1% της ταχύτητας του φωτός.