Εχθές το απόγευμα, η NASA ανακοίνωσε επίσημα πως το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler είναι νεκρό, ένα πρωτοποριακό διαστημικό σκάφος που βοήθησε στην ανακάλυψη χιλιάδων πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Μετά από 9,5 χρόνια υπηρεσίας, πέρα από την αρχική τετραετή του αποστολή, το διαστημικό σκάφος τελικά ξέμεινε από καύσιμα και πλέον δεν μπορεί να δουλέψει.
Οι μηχανικοί που επέβλεπαν το διαστημικό τηλεσκόπιο συνειδητοποίησαν αυτό το καλοκαίρι πως στο Kepler δεν είχαν απομείνει καθόλου καύσιμα και ουσιαστικά δεν μπορούσε να λειτουργήσει, και πως μάλλον έφτανε προς το τέλος της ζωής του.
Εκείνη την εποχή, το έβαλαν σε ασφαλή λειτουργία για ένα μικρό χρονικό διάστημα ούτως ώστε οι ειδικοί να επικεντρωθούν στην απόκτηση των επιστημονικών δεδομένων που έφερε ο Kepler με την προοπτική να σταλούν με ασφάλεια πίσω στη Γη. Κατάφεραν να το ενεργοποιήσουν και να συλλέξουν τα περισσότερα δεδομένα, αλλά ήξεραν τότε ότι το διαστημικό σκάφος πλησίαζε το τέλος του.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler ξεκίνησε με αρκετά καύσιμα στο σκάφος του, με γνώμονα να εκπληρώσει τις επιχειρησιακές του δραστηριότητες που θα διαρκούσαν έξι χρόνια και τελικά διήρκεσε εννέα.
Τώρα χωρίς καύσιμα, η NASA αποφάσισε να το αποσύρει επίσημα από τις δραστηριότητες του. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε ασφαλή τροχιά μακριά από τη Γη. Την εβδομάδα αυτή ή την επόμενη, οι μηχανικοί θα στείλουν εντολή στο διαστημόπλοιο να απενεργοποιήσει τον πομπό του όπως και άλλα όργανα του, αφήνοντας το νεκρό και βγάζοντας το εκτός τροχιάς.
Το Kepler ξεκίνησε το 2009 σε μια αποστολή να βρει πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα που ονομάζονται εξωπλανήτες. Μέχρι εκείνη την εποχή , είχαν εντοπιστεί πολύ λίγοι εξωπλανήτες, εν τούτοις αυτό το ένδοξο διαστημικό τηλεσκόπιο κατάφερε να πετύχει το ακατόρθωτο και να βρει αρκετούς εξωπλανήτες που μέχρι τότε ήταν άγνωστοι στη Γη.
Στα πρώτα χρόνια της λειτουργίας του, το Kepler ήταν άκρως επιτυχημένο. Αναζήτησε εξωπλανήτες σε ένα συγκεκριμένο τμήμα έξω από το ηλιακό μας σύστημα, και τελικά κατάφερε να βρει περίπου 150.000 αστέρια, αντικείμενα, πλανήτες και άλλα πολλά. Αλλά το 2012, ένα μέρος του εξοπλισμού του στο διαστημόπλοιο άρχισε να παρουσιάζει δυσλειτουργίες οι οποίες ήταν εύκολο να επιδιορθωθούν.
Το επόμενο έτος, η κατάσταση του επιδεινώθηκε και οι ερευνητές φοβήθηκαν ότι ήρθε το τέλος για το διαστημικό σκάφος. Αλλά αργότερα το 2013, οι μηχανικοί βρήκαν μία πρόσκαιρη λύση, χρησιμοποιώντας την πίεση του ηλιακού φωτός για την εξισορρόπηση του διαστημικού σκάφους. Χρησιμοποιώντας τον Ήλιο, μπορούσαν να κρατήσουν το διαστημικό σκάφος ενεργό κάθε φορά για 83 ημέρες. Ετούτη η εξέλιξη επέτρεψε στη NASA να ξεκινήσει μια νέα αποστολή για το διαστημικό σκάφος, την οποία ονόμασε K2.
