Είθισται όταν οι τροχοί βρίσκουν κάποιο εμπόδιο στο διάβα τους να σταματούν, όπως ένα πεζοδρόμιο ή μια πέτρα. Αυτό δεν θα συμβαίνει πλέον με το νέο ευέλικτο τρόχο που μπορεί να αλλάξει σχήμα.
Ερευνητές από τη Νότια Κορέα επινόησαν έναν νέο τροχό για αναπηρικά αμαξίδια και κινητά ρομπότ. Στόχος είναι να αλλάζει σχήμα και να επιτρέπει έτσι την υπέρβαση εμποδίων.
Ο τροχός αποτελείται από ορθογώνια μπλοκ, τα οποία συνδέονται μεταξύ τους σχηματίζοντας μία ενοποιημένη αλυσίδα. Αυτή η αλυσίδα είναι ουσιαστικά η επιφάνεια τριβής του τροχού που πατάει στο έδαφος. δηλαδή είναι η επιφάνεια κύλισης του τροχού.
Κάθε μπλοκ συνδέεται με μια πλήμνη μέσω συρμάτινων ακτίνων. Η απόσταση μεταξύ των δύο πλευρών του άξονα μπορεί να αλλάξει. Με αυτόν τον τρόπο, μπορεί να ρυθμιστούν οι ακτίνες εν κινήσει προκειμένου να προσαρμοστεί ανάλογα η ακαμψία του τροχού, όπως γράφει η ομάδα του Korea Institute of Machinery and Materials με επικεφαλής τον Jae-Young Lee στο επιστημονικό περιοδικό Science Robotics.
Συνέπως, αυτοί οι τροχοί μπορούν να κινούνται σε διάφορα μέρη χωρίς να αντιμετωπίζουν πρόβλημα.
Όταν ο τροχός δεν χρειάζεται να υπερβεί ένα εμπόδιο, τότε η ακαμψία στις ακτίνες μειώνεται. Αντίθετα αν απαιτείται να περάσει πάνω από κάποιο εμπόδιο, τότε ο τροχός γίνεται εύκαμπτος.
Έτσι, ο τροχός μπορεί να παραμορφωθεί και να προσαρμοστεί στο εμπόδιο, καθιστώντας ευκολότερη την υπέρβαση του. Ο τροχός μπορεί να παραμορφωθεί έως και κατά 40% της ακτίνας του.
Οι ερευνητές αναφέρουν ότι εμπνεύστηκαν αυτή την τεχνική από τον τρόπο που συμπεριφέρεται μια σταγόνα νερού: Όταν η ελκτική δύναμη των εξωτερικών μορίων υγρού αυξάνεται, αυξάνεται επίσης και η καθαρή δύναμη που τραβά τα μόρια προς τα μέσα. Αυτό οδηγεί σε υψηλή επιφανειακή τάση, η οποία προκαλεί την επαναφορά μιας σταγόνας που έχει παραμορφωθεί από τη βαρύτητα σε κυκλικό σχήμα.
Η ερευνητική ομάδα εξόπλισε ένα τετράτροχο όχημα καθώς και ένα διτρόχο αναπηρικό αμαξίδιο βάρους 120 κιλών με αυτούς τους τροχούς. Έπειτα οδήγησαν το αναπηρικό καροτσάκι σε διαφορετικά εδάφη. Αποδείχθηκε ότι ο τροχός μπορούσε να παραμορφώνεται σε πραγματικό χρόνο. Μάλιστα άφησαν το όχημα να περάσει πάνω από σκαλοπάτια.
Οι ερευνητές βλέπουν ότι η νέα τους εφεύρεση μπορεί να έχει εφαρμογές κυρίως στη ρομποτική: Κατά την οδήγηση οι τροχοί έχουν το πλεονέκτημα να καταναλώνουν λιγότερη ενέργεια.
Τα συμβατικά ελαστικά στους τροχούς που είναι γεμάτο αέρα είναι ευάλωτα σε ζημιές. Επιπρόσθετα οι άκαμπτοι τροχοί, όπως αυτοί που χρησιμοποιούνται στα ρομποτικά οχήματα στον Άρη, δεν τα καταφέρνουν και πολύ καλά στην υπέρβαση εμποδίων όπως οι πέτρες. Οπότε αυτοί οι νέοι τροχοί θα μπορούσαν να είναι κατάλληλοι για κινούμενα ρομπότ που εξερευνούν άλλους πλανήτες.
Όπως αναφέρει η ερευνητική ομάδα, αυτοί οι τροχοί μπορούν να τοποθετηθούν επίσης και σε αναπηρικά καροτσάκια, για να ανεβαίνουν σε πεζοδρόμια. Τέλος, ο ελαστικός τροχός θα μπορούσε να προσφέρει πλεονεκτήματα και σε οχήματα για τραχύ έδαφος.
