Δύο μεγάλες αμερικανικές ενεργειακές εταιρείες σχεδιάζουν να επανενεργοποιήσουν έναν πυρηνικό σταθμό ηλεκτροπαραγωγής, ένα φιλόδοξο εγχείρημα που έχει στόχο να καλύψει τη συνεχώς αυξανόμενη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η συγκεκριμένη πρωτοβουλία αναμένεται να θέσει νέες βάσεις στην ενεργειακή βιομηχανία, καθώς πυρηνικοί σταθμοί που είχαν κλείσει αναμένεται να επιστρέψουν στη λειτουργία τους.
Η αυξημένη ζήτηση για πυρηνική ενέργεια
Η ζήτηση για πυρηνική ενέργεια στις ΗΠΑ έχει αυξηθεί σημαντικά μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, με αποτέλεσμα οι ΗΠΑ να επανεξετάζουν την πυρηνική ενέργεια ως έναν καθαρότερο και πιο σταθερό ενεργειακό πόρο. Η αμερικανική κυβέρνηση, επιδιώκοντας τη μείωση της εξάρτησης από ορυκτά καύσιμα, στρέφεται ολοένα και περισσότερο σε λύσεις ενέργειας χωρίς άνθρακα, ενώ πυρηνικοί σταθμοί που είχαν κλείσει επανέρχονται στην ημερήσια διάταξη.
Επανεκκίνηση του σταθμού Three Mile Island
Την Παρασκευή, η Constellation Energy ανακοίνωσε τα σχέδιά της για την επανεκκίνηση του αντιδραστήρα στον πυρηνικό σταθμό Three Mile Island της Πενσυλβάνια, ο οποίος είχε κλείσει το 2019 για οικονομικούς λόγους. Ο συγκεκριμένος σταθμός υπήρξε το επίκεντρο του χειρότερου πυρηνικού ατυχήματος στις ΗΠΑ το 1979, γεγονός που είχε επηρεάσει σημαντικά τις μετέπειτα αποφάσεις για τη λειτουργία παρόμοιων μονάδων.
Η επανεκκίνηση αυτού του σταθμού αποτελεί μέρος μιας 20ετούς συμφωνίας για την προμήθεια ηλεκτρικής ενέργειας με τη Microsoft, και αυτή η κίνηση εντάσσεται στη γενικότερη τάση για επιστροφή της πυρηνικής ενέργειας στο προσκήνιο.
Η πρωτοβουλία της Holtec για τον σταθμό Palisades
Παράλληλα, η εταιρεία Holtec προχωράει με τη δική της επανεκκίνηση πυρηνικού σταθμού, καταθέτοντας αίτηση στη Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών των ΗΠΑ (NRC) για την επανέναρξη του σταθμού Palisades στο Μίσιγκαν, ο οποίος έκλεισε το 2022. Σύμφωνα με ειδικούς, η συγκεκριμένη κίνηση θα είναι πρωτοποριακή σε παγκόσμιο επίπεδο, καθώς η επανεκκίνηση ενός πυρηνικού σταθμού που έχει αποσυνδεθεί από το δίκτυο αποτελεί κάτι σπάνιο και πολύπλοκο.
Ο εκπρόσωπος της Holtec, Πάτρικ Ο’ Μπράιαν, τόνισε τη σημασία του εγχειρήματος, δηλώνοντας: «Όλοι παρακολουθούν το έργο μας για να δουν πόσο βιώσιμο μπορεί να είναι. Αν καταφέρουμε να το επιτύχουμε, η διεθνής κοινότητα μπορεί να αρχίσει να εξετάζει παρόμοια έργα».
Η εταιρεία εκτιμά ότι η επανεκκίνηση του Palisades θα κοστίσει περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ η Constellation υπολογίζει ότι η επαναλειτουργία του Three Mile Island θα ανέλθει στα 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια.
Παγκόσμια ενεργειακή κρίση και πυρηνική ενέργεια
Με την παγκόσμια ενεργειακή κρίση να εντείνεται λόγω του πολέμου στην Ουκρανία και των συνεχιζόμενων πολιτικών για τη μετάβαση σε καθαρότερες πηγές ενέργειας, η πυρηνική ενέργεια ανακτά τη δυναμική της. Οι Αμερικανοί πλέον φαίνεται να είναι περισσότερο θετικοί απέναντι στην πυρηνική ενέργεια, καθώς περίπου το 56% των πολιτών υποστηρίζει την ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας, ποσοστό που αυξήθηκε σημαντικά σε σύγκριση με το 43% του 2019, σύμφωνα με έρευνα του Pew Research Center.
Επανεκκίνηση έναντι νέων αντιδραστήρων
Παρά τις αυξημένες προσδοκίες για τη νέα γενιά μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR), η κατασκευή τους αποδεικνύεται αρκετά δαπανηρή, καθώς ακόμη βρίσκονται σε πειραματικό στάδιο. Ο πρώτος αντιδραστήρας Natrium, που αναπτύσσεται από την TerraPower και αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία το 2030, θα κοστίσει περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια.
Αντίθετα, η επανεκκίνηση υφιστάμενων πυρηνικών σταθμών, όπως το Three Mile Island και το Palisades, φαίνεται να αποτελεί μια πιο άμεση και οικονομική λύση, που μπορεί να οδηγήσει σε παρόμοιες πρωτοβουλίες σε άλλες περιοχές.
Ενδεχόμενα μελλοντικά έργα
Η NextEra Energy Resources εξετάζει το ενδεχόμενο επανεκκίνησης του σταθμού Duane Arnold στην Αϊόβα, ο οποίος έκλεισε το 2020. Η εταιρεία όμως δεν έχει ακόμα καταλήξει σε τελική απόφαση. Επιπλέον, η επανεκκίνηση του σταθμού Indian Point στη Νέα Υόρκη, που έκλεισε το 2021, φαίνεται να είναι μια πιο περίπλοκη υπόθεση, με υψηλότερα κόστη και δυσκολίες.
Ο Patrick O’Brien της Holtec ανέφερε ότι, αν και τεχνικά εφικτό, το συγκεκριμένο εγχείρημα θα απαιτούσε πολύ μεγαλύτερες προσπάθειες από αυτές που προβλέπονται για τους σταθμούς Palisades ή Three Mile Island.
Ασφάλεια
Η επανεκκίνηση των υφιστάμενων πυρηνικών σταθμών εγείρει ζητήματα ασφάλειας, δεδομένου ότι αυτοί είχαν σχεδιαστεί αρχικά για διάρκεια ζωής 40 ετών. Ωστόσο, οι ειδικοί διαβεβαιώνουν ότι, πέρα από συγκεκριμένα τμήματα όπως ο πυρηνικός αντιδραστήρας και οι δομές σκυροδέματος, όλα τα άλλα συστήματα των σταθμών έχουν ανανεωθεί.
«Η ιδέα ότι οι σταθμοί είναι ανασφαλείς λόγω της ηλικίας τους είναι λανθασμένη», δήλωσε ο Jacopo Buongiorno, καθηγητής πυρηνικής επιστήμης στο MIT. «Τα κρίσιμα μέρη των σταθμών παρακολουθούνται εντατικά και διαρκώς αντικαθίστανται όταν κρίνεται απαραίτητο».
Υποστήριξη από την κυβέρνηση
Η επανεκκίνηση αυτών των σταθμών υποστηρίζεται ενεργά και από την αμερικανική κυβέρνηση. Η διοίκηση Μπάιντεν-Χάρις έχει ήδη εγκρίνει δάνειο 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων προς την Holtec για την επανεκκίνηση του Palisades, ως μέρος της ευρύτερης στρατηγικής για την καθαρή ενέργεια.
Συμπερασματικά, η επανεκκίνηση πυρηνικών σταθμών αποτελεί μια στρατηγική λύση για την κάλυψη της ενεργειακής ζήτησης, προσφέροντας ταυτόχρονα ένα πιο καθαρό και οικονομικά αποδοτικό μέλλον για τις ΗΠΑ. Με τη στήριξη της κυβέρνησης και τη συνεχή παρακολούθηση της ασφάλειας, οι επανεκκινήσεις σταθμών όπως το Three Mile Island και το Palisades μπορεί να ανοίξουν τον δρόμο για μια νέα εποχή στην παγκόσμια πυρηνική ενέργεια.
