Η ARM διαθέτει πλέον τμήμα Ρομποτικής

Τα ρομπότ και η τεχνητή νοημοσύνη είναι το “μεγάλο θέμα” αυτή τη στιγμή. Σημαντικός λόγος για να αναδιοργανωθεί η ARM – αν και οι πραγματικές αλλαγές αναμένεται να είναι περιορισμένες.

Η τεχνητή νοημοσύνη (AI) στην καθημερινότητα είναι το επόμενο μεγάλο βήμα, δηλώνει πεπεισμένη η σχεδιάστρια επεξεργαστών ARM σε δελτίο τύπου.

Και τα λόγια ακολουθούνται αμέσως από πράξεις, όπως αναφέρει το Reuters: Η εταιρεία διαθέτει πλέον ένα τμήμα για “Physical AI” (Φυσική Τεχνητή Νοημοσύνη). Ωστόσο, πρόκειται απλώς για το μετονομασμένο τμήμα Αυτοκινήτου (Automotive).

Το κίνητρο γι’ αυτό γίνεται σαφές στο δελτίο τύπου: Τα ρομπότ που παρουσιάστηκαν στο πλαίσιο της έκθεσης Consumer Electronics Show (CES) στο Λας Βέγκας, όπως και τα αυτόνομα οχήματα, χρησιμοποιούν σχεδόν αποκλειστικά επεξεργαστές με πυρήνες ARM.

Πέρα από αυτό το γεγονός, η συνεισφορά της ARM παραμένει κάπως ασαφής, καθώς το κείμενο εκθειάζει κυρίως το υλικό (hardware) της Nvidia και της Qualcomm. Η ARM κατέστησε εφικτή τη λειτουργία αυτών των συστημάτων χάρη σε ένα ολοκληρωμένο πλαίσιο ασφαλείας και αποδοτικούς πυρήνες, δήλωσε ο Drew Henry, τώρα επικεφαλής του τμήματος Physical AI.

Αυτό είναι ιδιαίτερα εκπληκτικό όσον αφορά την Qualcomm: Η ARM δεν ανέπτυξε καν τους πυρήνες στα συστήματα σε τσιπ (SoCs) της συγκεκριμένης εταιρείας.

Επιπλέον, η εταιρεία δείχνει μια ενδιαφέρουσα αλλαγή στάσης απέναντι στην Qualcomm: Αφού ο σχεδιαστής CPU προσπαθούσε για χρόνια να αφαιρέσει δικαστικά την άδεια αρχιτεκτονικής της Qualcomm, τώρα γίνεται και πάλι λόγος για “εταίρο”.

Ειδικά στην AI, η ARM έχει λίγα να προσφέρει

Το νέο όνομα “Physical AI” είναι δύσκολο να δικαιολογηθεί, καθώς ειδικά στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης η ARM έχει λίγα να προσφέρει.

Η εταιρεία αναφέρεται μεν στα Scalable Matrix Extensions (SME) της, ωστόσο στην πράξη η τεχνητή νοημοσύνη τρέχει σε μονάδες επεξεργασίας γραφικών (GPUs) ή νευρωνικές μονάδες (NPUs), και κάπου εκεί τελειώνει και το ενιαίο οικοσύστημα που επικαλείται η εταιρεία.

Από την άλλη πλευρά, νέα προϊόντα ή αναπροσαρμογή του χρονοδιαγράμματος (roadmap) δεν υπάρχουν, τουλάχιστον προς το παρόν. Δεν υπάρχει τίποτα στο δελτίο τύπου που να υποδηλώνει κάτι τέτοιο.

Για τους παλαιότερους, ισχύει το κλασικό σλόγκαν: “Το Raider γίνεται Twix, κατά τα άλλα δεν αλλάζει τίποτα” (σ.σ. αναφορά στη γνωστή διαφήμιση μετονομασίας της σοκολάτας, υπονοώντας ότι αλλάζει μόνο το όνομα και όχι η ουσία).

Το στοίχημα του “Edge AI” και η σκιά της SoftBank

Η μετονομασία του τμήματος της ARM σε “Physical AI” μπορεί να φαντάζει ως μια κίνηση μάρκετινγκ, αλλά εντάσσεται σε ένα ευρύτερο στρατηγικό πλαίσιο που καθορίζεται από την ανάγκη της εταιρείας να παραμείνει σχετική στην εποχή της κυριαρχίας της Nvidia, αλλά και από τις πιέσεις της μητρικής της εταιρείας, SoftBank.

Edge AI: Η πραγματική μάχη

Ενώ η εκπαίδευση (training) των μοντέλων AI γίνεται σε τεράστια κέντρα δεδομένων με ενεργοβόρες GPU της Nvidia, η εκτέλεση (inference) αυτών των μοντέλων στον πραγματικό κόσμο —σε ρομπότ, αυτοκίνητα, drones και έξυπνες συσκευές— απαιτεί κάτι διαφορετικό: ενεργειακή αποδοτικότητα.

Εδώ ακριβώς ποντάρει η ARM. Η “Φυσική Τεχνητή Νοημοσύνη” αναφέρεται στην ικανότητα των συστημάτων να αλληλεπιδρούν με τον φυσικό κόσμο.

Σε αυτό το πεδίο, η αρχιτεκτονική της ARM είναι μονόδρομος λόγω της χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας. Μετονομάζοντας το τμήμα Automotive, η ARM προσπαθεί να πείσει τους επενδυτές ότι δεν είναι απλώς ένας πάροχος σχεδίων για τσιπ κινητών, αλλά η βασική υποδομή για την επανάσταση της ρομποτικής.

Το Παράδοξο της Qualcomm

Η αναφορά του κειμένου στην “αγάπη-μίσος” με την Qualcomm είναι κρίσιμη. Η ARM βρίσκεται σε μια παράδοξη θέση: μηνύει τον μεγαλύτερο πελάτη της (Qualcomm) για παραβίαση αδειών χρήσης μετά την εξαγορά της Nuvia, αλλά ταυτόχρονα εξαρτάται από την επιτυχία των τσιπ της Qualcomm για να αποδείξει την αξία της στο οικοσύστημα της AI.

Αν η Qualcomm κερδίσει και αποδείξει ότι μπορεί να σχεδιάζει δικούς της πυρήνες (Oryon) χωρίς να πληρώνει υψηλά δικαιώματα στην ARM, τότε το επιχειρηματικό μοντέλο της ARM κινδυνεύει.

Η ξαφνική αναφορά στην Qualcomm ως “συνεργάτη” δείχνει ίσως μια προσπάθεια κατευνασμού ή απλώς την αναγνώριση ότι χωρίς το hardware της Qualcomm, το όραμα του “Physical AI” της ARM είναι κενό περιεχομένου.

Ο Ρόλος της RISC-V

Τέλος, η κίνηση αυτή είναι μια αμυντική στάση απέναντι στην ανερχόμενη απειλή της αρχιτεκτονικής RISC-V. Πολλές εταιρείες που αναπτύσσουν AI accelerators για ρομπότ στρέφονται προς το RISC-V επειδή είναι ανοιχτού κώδικα και δεν έχει τα τέλη αδειοδότησης της ARM.

Η ARM, νιώθοντας την πίεση, προσπαθεί να δημιουργήσει ένα αφήγημα “ολοκληρωμένης λύσης” και “οικοσυστήματος ασφαλείας” που η κατακερματισμένη αγορά του RISC-V δυσκολεύεται ακόμη να προσφέρει.

Το “Physical AI” είναι ουσιαστικά η υπόσχεση της ARM ότι: “Μπορεί να είμαστε πιο ακριβοί, αλλά είμαστε το πρότυπο που δουλεύει παντού, από το αυτοκίνητό σας μέχρι το ρομπότ της κουζίνας σας”.