Η Boeing πρόκειται να εκτοξεύσει την πρώτη της διαστημική αποστολή με πλήρωμα τον Ιούνιο, χωρίς όμως να διορθώσει μια μικρή διαρροή αερίου ηλίου στο προβληματικό διαστημόπλοιο της Starliner, δήλωσαν ανώτατα στελέχη της εταιρείας εχθές την Παρασκευή.
Το σκάφος, βρίσκεται υπό ανάπτυξη από το 2010, και μαστίζεται από διάφορα τεχνικά προβλήματα και δεν έχει ακόμη εκπληρώσει το σκοπό του, δηλαδή να μεταφέρει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), επιτρέποντας έτσι τον αντίπαλο της Boeing, το SpaceX να να κάνει αρκετά βήματα μπροστά με την κάψουλα του Crew Dragon.
Το Starliner έπρεπε τελικά να στείλει τους αστροναύτες Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς στο ISS στις 6 Μαΐου, αλλά η αποστολή ακυρώθηκε ώρες πριν από την απογείωση, αφού ανακαλύφθηκε μια ελαττωματική βαλβίδα στον πύραυλο United Launch Alliance που την μετέφερε.
Έκτοτε, ήρθαν στο φως πρόσθετα ζητήματα, συμπεριλαμβανομένης μιας διαρροής ηλίου στην κάτω μονάδα του διαστημικού σκάφους, η οποία στεγάζει το σύστημα πρόωσης.
Ωστόσο, ενώ η προβληματική βαλβίδα του πυραύλου έχει αντικατασταθεί, δεν διορθώθηκαν όλα τα ζητήματα, και το περίεργο στοιχείο της υπόθεσης είναι ότι η Boeing και η NASA έλαβαν την απόφαση να πετάξουν το διαστημόπλοιο στον ISS χωρίς να αντικαταστήσουν μια τάπα σφραγίσματος μεγέθους κουμπιού πουκάμισου σε μια άρθρωση που παρουσιάζει διαρροή, είπαν αξιωματούχοι στους δημοσιογράφους.
«Μπορούμε να χειριστούμε αυτή τη συγκεκριμένη διαρροή, αν αυτός ο ρυθμός διαρροής αυξηθεί ακόμη και 100 φορές», δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA», πρόσθεσαν οι αξιωματούχοι της NASA.
Ωστόσο η αρμόδιο τεχνική ομάδα θα παρακολουθεί τη διαρροή κατά τις ώρες πριν από την εκτόξευση, που έχει προγραμματιστεί για την 1η Ιουνίου στις 12:25 μ.μ. (16:25 GMT) από τον Διαστημικό Σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα.
Ερωτηθείς γιατί η Boeing δεν θα αντικαταστήσει απλώς τη σφραγίδα, ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος της εταιρείας για το πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος , είπε ότι η διαδικασία θα ήταν «αρκετά περίπλοκή» και θα απαιτούσε τη αποσυναρμολόγηση του Starliner στο εργοστάσιο της.
Ο Stich πρόσθεσε ότι δεν είναι καθόλου πρωτόγνωρο να πετάμε με διαρροές – τα διαστημικά μας λεωφορεία αντιμετώπισαν παρόμοια προβλήματα κατά καιρούς, “και είχαμε μερικές περιπτώσεις με το Dragon όπου είχαμε επίσης μερικές μικρές διαρροές”, πρόσθεσε.
Η αρκετά καθυστερημένη αποστολή έρχεται σε μια δύσκολη στιγμή για την Boeing, καθώς μια σοβαρή κρίση ασφάλειας κατακλύζει το σκέλος της εμπορικής αεροπορίας του.
Η NASA στηρίζει την εγχείρημα του Starliner προκειμένου να επιτύχει τον στόχο του να πιστοποιήσει ένα δεύτερο εμπορικό όχημα που θα μεταφέρει πληρώματα στον ISS.
Μια επιτυχημένη αποστολή θα βοηθούσε να διαλύσει την πικρή γεύση που άφησαν οι πολυάριθμες αποτυχίες στο πρόγραμμα Starliner.
Το 2019, κατά τη διάρκεια μιας πρώτης δοκιμαστικής πτήσης χωρίς πλήρωμα, ένα ελάττωμα στο λογισμικό σήμαινε ότι η κάψουλα θα αποτύγχανε να συναντήσει το ISS. Ένα δεύτερο σφάλμα λογισμικού θα είχε ως αρνητικής συνέπεια να προκαλέσει μια καταστροφική σύγκρουση, αλλά εντοπίστηκε και διορθώθηκε την ώρα που έπρεπε.
Στη συνέχεια, το 2021, με τον πύραυλο να βρίσκεται μια ανάσα πριν από την εκτόξευση για μια νέα πτήση, οι μπλοκαρισμένες βαλβίδες ανάγκασαν την εταιρεία να προβεί σε μια ακόμη αναβολή.
Το σκάφος έφτασε τελικά στον ISS τον Μάιο του 2022 σε με εκτόξευση χωρίς επανδρωμένο πλήρωμα. Αλλά με πολλά προβλήματα, όπως αδύναμα αλεξίπτωτα και εύφλεκτη υλικά στην καμπίνα που έπρεπε να αφαιρεθούν, τα οποία προκάλεσαν περαιτέρω καθυστερήσεις.