Μια εταιρεία με έδρα το Σιάτλ, στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής, η Interlune, έχει ως στόχο να εξορύξει το σπάνιο ισότοπο ήλιο-3 (3He) από τη Σελήνη και να το μεταφέρει στη Γη.
Ωστόσο, αυτή η προσπάθεια αποδεικνύεται πιο περίπλοκη από ό,τι αρχικά είχε εκτιμηθεί.
Τι είναι το Ήλιο-3 και που βρίσκεται;
Το ήλιο-3 είναι ένα σπάνιο βαρύ ισότοπο που συσσωρεύεται στον Ρηγόλιθο (είναι αμμώδης στοιχείο) μέσω του ηλιακού ανέμου. Έχει εντοπιστεί σε δείγματα που έχουν μεταφερθεί στη Γη από τις αποστολές Apollo. Στη Γη, το ισότοπο αυτό υπάρχει μόνο σε μικρές ποσότητες.
Το ήλιο-3 θα μπορούσε να είναι σημαντικό για την βιομηχανία κβαντικών υπολογιστών ή ακόμη και να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο για αντιδραστήρες πυρηνικής σύντηξης.
Σύμφωνα με τον Rob Meyerson, Διευθύνοντα Σύμβουλο της Interlune, η εταιρεία δεν θα στοχεύσει τις περιοχές με μόνιμη σκιά κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης, όπου υπάρχουν αποθέματα 3He. Η εργασία με τις μηχανές συγκομιδής (Harvester), που θα οργώνουν το σεληνιακό έδαφος, είναι πολύ δύσκολη σε αυτές τις περιοχές.
Η Interlune επιθυμεί να επικεντρωθεί σε περιοχές κοντά στον Ισημερινό. “Κατά τη διάρκεια της γεωλογικής ιστορίας, οι προσκρούσεις μετεωριτών στην επιφάνεια της Σελήνης έχουν αναταράξει τον Regolith, με το ήλιο-3 να κατανέμεται σε βάθος τριών μέτρων”, εξηγεί ο Meyerson.
Κριτική στην αισιοδοξία της εταιρείας
Ο αστρογεωλόγος Laszlo Keszthelyi από την U.S. Geological Survey (USGS) είναι λιγότερο αισιόδοξος. Η ανάκτηση των ποσοτήτων ηλίου-3 που σχεδιάζει η Interlune απαιτεί την επεξεργασία εκατομμυρίων τόνων σεληνιακού Regolith. Το εγχείρημα μοιάζει με τη λειτουργία ενός ορυχείου χαλκού στη Γη. Ο Keszthelyi δεν πιστεύει ότι η ανάκτηση είναι τόσο απλή όσο την φαντάζεται η εταιρεία.
Σε μια αξιολόγηση της USGS για την εξερεύνηση σεληνιακών πόρων, το ήλιο-3 χαρακτηρίστηκε ως “παράγωγη, μη ανανεώσιμη πηγή”. Λόγω του ηλιακού ανέμου, το 3He είναι παρόν, αλλά υπάρχουν λίγες μετρήσεις που να αποδεικνύουν τη χρησιμότητά του ως ανανεώσιμη πηγή.
“Πρέπει να επεξεργαστείς μεταξύ 100.000 και ενός εκατομμυρίου τόνων [Regolith] για να λάβεις ένα κιλό [ήλιο-3], αυτό είναι μετρήσιμο”, εξηγεί ο Keszthelyi στο spacenews.com.
Τα επόμενα βήματα της Interlune
Η Interlune σκοπεύει να δοκιμάσει τον εξοπλισμό της σε περιβάλλοντα χαμηλής βαρύτητας και έχει προγραμματίσει παραβολικές πτήσεις με την Zero Gravity Corporation.
Για το 2027, έχει προγραμματιστεί μια αποστολή για την αξιοποίηση πόρων, με την οποία θα μετρηθεί η συγκέντρωση 3He σε μια μελλοντική τοποθεσία εξόρυξης. Θα δοκιμαστεί η ανάκτηση έως και 20 κιλών τα πρώτα χρόνια και θα μεταφερθεί στη Γη. Η πιλοτική μονάδα θα κατασκευαστεί στον δορυφόρο από το 2029.
“Ο Harvester της Interlune διεισδύει μόνο τρία μέτρα βαθιά στον σεληνιακό Regolith και στη συνέχεια τον επανατοποθετεί στην επιφάνεια της Σελήνης, έτσι ώστε η επιφάνεια να μοιάζει με ένα καλλιεργημένο χωράφι”, δήλωσε ο Meyerson.
Νέες προκλήσεις και ευκαιρίες
Η εξόρυξη ηλίου-3 από τη Σελήνη παρουσιάζει μοναδικές προκλήσεις, αλλά και σημαντικές ευκαιρίες. Πέρα από τις τεχνικές δυσκολίες, υπάρχουν και νομικά ζητήματα που πρέπει να αντιμετωπιστούν σχετικά με την ιδιοκτησία και την εκμετάλλευση των σεληνιακών πόρων.
Επιπλέον, η επιτυχία αυτού του εγχειρήματος θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για μελλοντικές αποστολές εξόρυξης και για την δημιουργία μιας βιώσιμης σεληνιακής οικονομίας. Το ήλιο-3 θα μπορούσε να αποτελέσει μια καθαρή και ασφαλή πηγή ενέργειας για την ανθρωπότητα, μειώνοντας την εξάρτησή μας από τα ορυκτά καύσιμα.
Συμπεράσματα
Η προσπάθεια της Interlune να εξορύξει ήλιο-3 από τη Σελήνη είναι ένα φιλόδοξο εγχείρημα που θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε την ενέργεια και τους διαστημικούς πόρους. Παρά τις προκλήσεις και τις αμφιβολίες, η εταιρεία παραμένει αφοσιωμένη στον στόχο της και συνεχίζει να εργάζεται προς την υλοποίησή του.
