Η Κίνα πρόκειται να ενισχύσει τις δυνατότητες της στον τομέα των διαστημικών εκτοξεύσεων με τον Long March 12, έναν νέο πύραυλο που προετοιμάζεται να κάνει το ντεμπούτο του από ένα νέο εμπορικό κέντρο εκτοξεύσεων.
Στις 17 Ιουλίου πραγματοποιήθηκε η τελετή για τον πύραυλο, σύμφωνα με δελτίο τύπου της Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), της κρατικής εταιρείας που τον ανέπτυξε. Δεν έχει ανακοινωθεί ακόμη η επίσημη ημερομηνία εκτόξευσης, αλλά οι αναρτήσεις στα social media δείχνουν ότι ο εξοπλισμός της πτήσης βρίσκεται ήδη στο εμπορικό κέντρο εκτοξεύσεων Wenchang, στο νησί Hainan.
Ο Long March 12 θα μπορούσε να απογειωθεί τον Αύγουστο, αλλά δεν υπάρχουν λεπτομέρειες για το φορτίο που θα μεταφέρει.
Ο Long March 12 είναι δύο σταδίων και τροφοδοτείται με κηροζίνη. Εκτιμάται ότι μπορεί να μεταφέρει μέχρι 12.000 κιλά φορτίου σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO), αν και προηγούμενες αναφορές έδειχναν μια ικανότητα 10.000 κιλών. Για την ηλιοσύγχρονη τροχιά (SSO) η ικανότητα μεταφοράς ωφέλιμου φορτίου είναι 6.000 κιλά.
Αυτός ο νέος πύραυλος θα προσφέρει στην Κίνα περισσότερες επιλογές για την εκτόξευση συστοιχιών δορυφόρων. Επίσης, η China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), ένας άλλος κρατικός κατασκευαστής πυραύλων υπό την αιγίδα της China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), ετοιμάζει τον βελτιωμένο Long March 8 για παρόμοιες χρήσεις. Επιπλέον, ο Long March 12 θα είναι ο πρώτος κινεζικός πύραυλος με διάμετρο 3,8 μέτρων.
Η δοκιμαστική πτήση θα σηματοδοτήσει την πρώτη χρήση του κινητήρα YF-100K, μιας βελτιωμένης έκδοσης των κινητήρων υγρού οξυγόνου-κηροζίνης YF-100 που τροφοδοτούν τους πυραύλους νέας γενιάς με υγρό προωθητικό της Κίνας. Σε αυτούς περιλαμβάνονται οι Long March 6, 7 και 8.
Ο Long March 12 χρησιμοποιεί τέσσερις κινητήρες YF-100K στο πρώτο στάδιο, ενώ δύο κινητήρες YF-115 θα τροφοδοτήσουν τον πύραυλο στο δεύτερο στάδιο.
Ο YF-100K θα είναι επίσης ο κινητήρας του πρώτου σταδίου του πυραύλου Long March 10, ο οποίος έχει ως στόχο να μεταφέρει Κινέζους αστροναύτες στη Σελήνη έως το τέλος της δεκαετίας. Επιπλέον, βρίσκεται υπό ανάπτυξη μια επαναχρησιμοποιήσιμη έκδοση, με την ονομασία YF-100N.
Η SAST αποκάλυψε επίσης σχέδια για την ανάπτυξη επαναχρησιμοποιήσιμων εκτοξευτήρων υγρού οξυγόνου-μεθανίου, ενώ τον περασμένο μήνα διεξήγαγε δοκιμή κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (VTVL) χρησιμοποιώντας ένα πρωτότυπο αυτού του τύπου με διάμετρο 3,8 μέτρων.
Επί του παρόντος, η πρώτη τροχιακή πτήση του πυραύλου προβλέπεται για το 2025, με ικανότητα εκτόξευσης μέχρι 6.500 κιλών φορτίου σε ηλιοσύγχρονη τροχιά σε ύψος 700 χιλιομέτρων.
