Η εξερεύνηση της Σελήνης εισέρχεται σε μια νέα εποχή με την παρουσίαση δύο επαναστατικών συγκοινωνιακών έργων.
Πριν από περισσότερο από μισό αιώνα, ο Νηλ Άρμστρονγκ έκανε το ιστορικό “ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο” στη σεληνιακή επιφάνεια. Σήμερα, η NASA και ο διαστημικός όμιλος Northrop Grumman έχουν δρομολογήσει ένα σχέδιο που στοχεύει στη δημιουργία ενός σιδηροδρόμου στη Σελήνη, ο οποίος υπόσχεται να αποτελέσει ένα ακόμη “μεγάλο άλμα για την ανθρωπότητα”.
Αυτό το καινοτόμο έργο μαγνητικής αιώρησης όχι μόνο θα διευκολύνει τη μεταφορά στην αφιλόξενη σεληνιακή επιφάνεια, αλλά θα τροφοδοτήσει επίσης μια νέα εποχή εξερεύνησης του διαστήματος και αποικισμού, μεταφέροντας την κληρονομιά του Άρμστρονγκ σε ένα πολλά υποσχόμενο μέλλον.
Η Northrop Grumman, σε συνεργασία με τη NASA, έχει αναλάβει το προβάδισμα στη σεληνιακή κούρσα με το πρωτοποριακό της έργο Moon Railway, ένα αυτοματοποιημένο σιδηροδρομικό σύστημα που στοχεύει στην εξορθολογικοποίηση της εφοδιαστικής αλυσίδας στη σεληνιακή επιφάνεια. Σχεδιασμένο να λειτουργεί στις ακραίες συνθήκες του σεληνιακού περιβάλλοντος, το Moon Railway υπόσχεται μια αποτελεσματική και αξιόπιστη λύση για τη μεταφορά βασικών υλικών και εξοπλισμού.
Το έργο του ομίλου που εντάσσεται στις διαστημικές δραστηριότητες της εταιρείας θα αξιοποιήσει την τεχνολογία του μαγνητικού σιδηροδρόμου και θα τροφοδοτείται από ηλιακή ενέργεια, προσθέτοντας ένα βιώσιμο στοιχείο σε αυτό το φιλόδοξο εγχείρημα. Η ικανότητα κάλυψης μεγάλων αποστάσεων και αντοχής στις σκληρές σεληνιακές συνθήκες είναι ζωτικής σημασίας για την υποστήριξη της κατασκευής μόνιμων βάσεων και αποστολών μεγάλης διάρκειας. Σύμφωνα με την Northrop Grumman, αυτό το σύστημα όχι μόνο θα μειώσει το κόστος logistics, αλλά θα μεγιστοποιήσει επίσης την επιχειρησιακή αυτονομία των αποστολών στη Σελήνη.
Το έργο εντάσσεται στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis της NASA, το οποίο επιδιώκει την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη έως το 2024 και τη δημιουργία μιας βιώσιμης παρουσίας έως το τέλος της δεκαετίας. Το Artemis αποτελεί την πιο φιλόδοξη αποστολή μετά το πρόγραμμα Apollo και οι στόχοι του περιλαμβάνουν όχι μόνο την ανθρώπινη και επιστημονική εξερεύνηση, αλλά και την κατασκευή υποδομής που θα επιτρέψει μια διαρκή παρουσία στον σεληνιακό δορυφόρο.
Παράλληλα, η NASA ενέκρινε πρόσφατα ένα νέο οικονομικό προϋπολογισμό για ένα συμπληρωματικό έργο σεληνιακής μεταφοράς γνωστό ως Flexible Logistics and Operations Transport (FLoAT). Αυτό το σύστημα αντιπροσωπεύει μια καινοτόμο προσέγγιση στη σεληνιακή μεταφορά, χρησιμοποιώντας πλωτές μονάδες που μπορούν να κινούνται αυτόνομα στη σεληνιακή επιφάνεια με προηγμένη τεχνολογία μαγνητικής αιώρησης. Το FLoAT έχει σχεδιαστεί για να παρέχει μια ευέλικτη και προσαρμόσιμη λύση για τη μεταφορά διαφόρων τύπων φορτίου, από υλικά κατασκευής έως προμήθειες για επανδρωμένες αποστολές.
Η έγκριση του προϋπολογισμού για το έργο FLoAT σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο για τη NASA, η οποία επιδιώκει να ενισχύσει την υλικοτεχνική της ικανότητα στη Σελήνη και να υποστηρίξει τα φιλόδοξα σχέδια εξερεύνησής της. Η ευελιξία και η προσαρμοστικότητα του συστήματος FLoAT το καθιστούν απαραίτητο εργαλείο για μελλοντικό σεληνιακό αποικισμό, επιτρέποντας την αποτελεσματική και ασφαλή μεταφορά κρίσιμων πόρων.
Εκτός από αυτά τα δύο έργα, η DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ελπίζει πως θα υπάρξει μια ακμάζουσα σεληνιακή επιστημονική έρευνα και παράλληλα φιλοδοξεί πως θα υπάρξει εμπορική ανάπτυξη αυτών των έργων την επόμενη δεκαετία. Η DARPA προβαίνει σε καινοτόμες και επαναστατικές τεχνικές προσεγγίσεις για να χαράξει ένα όραμα και μια πορεία προς μια βελτιστοποιημένη και ολοκληρωμένη σεληνιακή υποδομή για ειρηνική χρήση προς όφελος τόσο των ΗΠΑ, όσο και της διεθνής κοινότητας.
Η παρούσα μελέτη στοχεύει στην ταχεία ανάπτυξη θεμελιωδών τεχνολογικών εννοιών που απομακρύνονται από μεμονωμένες επιστημονικές προσπάθειες μέσα σε απομονωμένα, επιστημονικά εργαστήρια, προς μια σειρά διαλειτουργικών, κλιμακούμενων και κοινοποιήσιμων συστημάτων. Αυτή η προσέγγιση ελαχιστοποιεί το σεληνιακό αποτύπωμα και δημιουργεί υπηρεσίες με δυνατότητα δημιουργίας εσόδων για μελλοντικούς μελλοντικές επιχειρήσεις.
Η επτάμηνη αυτή μελέτη θα περιλαμβάνει τόσο σεληνιακούς προμηθευτές όσο και χρήστες και θα επιδιώξει να δημιουργήσει ένα αναλυτικό πλαίσιο που καθορίζει νέες ευκαιρίες για ταχεία επιστημονική και εμπορική δραστηριότητα στη Σελήνη μέσω συλλογικών επενδύσεων σε υποδομές, εντοπίζοντας παράλληλα σχετικές τεχνικές προκλήσεις.
Ο Michael Nayak, διευθυντής προγράμματος στο Στρατηγικό Γραφείο Τεχνολογίας της DARPA, σημείωσε: “Ότι έρχεται μια σημαντική αλλαγή τα επόμενα 10 χρόνια για τη σεληνιακή οικονομία. Για να φτάσει γρηγορότερα σε αυτό το σημείο, το LunA-10 επιδιώκει να εντοπίσει λύσεις που μπορούν να επιτρέψουν πολλαπλά σεληνιακά συστήματα αποστολής, όπως ένας ασύρματος σταθμός παραγωγής ενέργειας που παρέχει επίσης επικοινωνίες και πλοήγηση στη δέσμη του.”
Η εφαρμογή αυτών των σεληνιακών συστημάτων μεταφοράς όχι μόνο θα φέρει επανάσταση στα logistics στη Σελήνη, αλλά θα ανοίξει επίσης νέες ευκαιρίες για εξερεύνηση του διαστήματος όπως και για αποικισμό. Με το Moon Railway και το σύστημα Float, είμαστε ένα βήμα πιο κοντά στο να κάνουμε τη Σελήνη βασική επιχειρησιακή πλατφόρμα για διαπλανητικές αποστολές, συμπεριλαμβανομένων μελλοντικών αποστολών στον Άρη.
Έτσι, η Σελήνη γίνεται πεδίο καινοτομίας και ανταγωνισμού, όπου η Northrop Grumman, η NASA και η DARPA αξιοποιούν την εφευρετικότητα και την τεχνολογία τους για να ανοίξουν το δρόμο για ένα σεληνιακό μέλλον. Τρία διαφορετικά μονοπάτια, ο ίδιος προορισμός: η πραγματοποίηση του ονείρου της ανθρωπότητας να ζει και να εργάζεται στο διάστημα.
