Ολόκληρο το σώμα γερνάει – συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου. Ένας ερευνητής θέλει να αντικαταστήσει ολόκληρο ή τμήματα του εγκεφάλου. Η αμερικανική κυβέρνηση χρηματοδοτεί γενναιόδωρα την έρευνα του.
Καθώς το ανθρώπινο σώμα γερνά, η λειτουργία του μειώνεται και για αυτό το λόγο, διάφοροι ερευνητές ανά την υφήλιο εργάζονται ώστε να εφεύρουν τρόπους ανανέωσης των γηρασμένων μερών του.
Ο Jean Hébert σκοπεύει να προχωρήσει ένα βήμα παραπέρα. Ο καθηγητής γενετικής και νευροεπιστήμης επιδιώκει να αντικαταστήσει τα κατεστραμμένα τμήματα του εγκεφάλου και, ενδεχομένως, ολόκληρο το όργανο. Όπως αναφέρει το MIT Technology Review, η έρευνα του θα χρηματοδοτηθεί πλέον από την αμερικανική κυβέρνηση.
Μέσω του Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H), ο Hébert λαμβάνει χρηματοδότηση ύψους 110 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ.
Μέχρι τώρα, η ομάδα του στο Albert Einstein College of Medicine διεξήγαγε έρευνα πάνω σε ποντίκια. Αφαιρέθηκαν μέρη του νεοφλοιού και οι ερευνητές εξέτασαν εάν τα εγχυόμενα εμβρυονικά βλαστικά κύτταρα μπορούν να επιδιορθώσουν τις βλάβες. Η χρηματοδότηση της αμερικανικής κυβέρνησης θα επιτρέψει την επέκταση των πειραμάτων και σε άλλα ζώα.
Μακροπρόθεσμα, ο Hébert θέλει να καλλιεργήσει μεγαλύτερα τμήματα ιστού από βλαστικά κύτταρα και να τα εισάγει στον εγκέφαλο, όπου θα ωριμάσουν. Ωστόσο, δεν θέλει να περιοριστεί στην απλή αντικατάσταση:
Η ερευνητική ομάδα εξετάζει επίσης εάν μπορούν να εισαχθούν γενετικά τροποποιημένα μικρογλοία (είναι ένας τύπος κυττάρων του κεντρικού νευρικού συστήματος.) για να βελτιωθεί η λειτουργία του εγκεφάλου. Ο Hébert θεωρεί ακόμη πιθανό να αντικατασταθεί ολόκληρο το όργανο, όχι όμως μονομιάς, αλλά σταδιακά σε μικρές περιοχές: Οι λειτουργίες της συνείδησης και της μνήμης δεν έχουν ακόμη κατανοηθεί πλήρως, συνεπώς οι μεγαλύτερες επεμβάσεις θα μπορούσαν να έχουν μοιραίες επιπτώσεις σε τούτη την περίπτωση.
Ο Hébert εκφράζει αρκετά αμφιλεγόμενες απόψεις: Όπως αναφέρει το Technology Review, υποστηρίζει, για παράδειγμα, την καλλιέργεια εμβρύων για την απόκτηση οργάνων για μεταμοσχεύσεις. Ωστόσο, σε γενικές γραμμές είναι πιθανό η έρευνα του να συμβάλει στη θεραπεία εγκεφαλικών βλαβών, όπως αυτές που προκαλούνται από εγκεφαλικά επεισόδια..
Έρευνα σε επείγοντα θέματα υγείας
Το ARPA-H βασίζεται στο μοντέλο της Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Ενώ η DARPA χρηματοδοτεί στρατιωτικά ενδιαφέροντα προγράμματα, το ARPA-H έχει ως στόχο να χρηματοδοτήσει σημαντικά έργα στον τομέα της υγείας.
Το ARPA-H ιδρύθηκε το 2022 από την κυβέρνηση του Τζον Μπάιντεν και για το δημοσιονομικό έτος 2024 διατίθενται 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Εκτός από το ερευνητικό πρόγραμμα για την αντικατάσταση εγκεφαλικού ιστού, εγκρίθηκαν πρόσφατα και προγράμματα για την ανάπτυξη ενός οικιακού τεστ για διάφορους τύπους καρκίνου, για την ακριβή αφαίρεση όγκων και για τη θεραπεία του λεμφικού συστήματος. Τα αποτελέσματα θα ωφελήσουν ολόκληρο τον πληθυσμό.
