Έντεκα χρόνια μετά τα εγκαίνια του, το άλλοτε μεγαλύτερο ηλιακό πάρκο του κόσμου φαίνεται να οδεύει προς κλείσιμο, εξαιτίας του ανταγωνισμού από φθηνότερες τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.
Παράλληλα, οι περιβαλλοντικές οργανώσεις συνεχίζουν να κατηγορούν την εγκατάσταση ότι η ευθύνεται για τη θανάτωση χιλιάδων πουλιών και χελώνων στην έρημο Μοχάβι (αγγλικά: Mojave).
Η ιστορία του ηλιακού πάρκου Ivanpah
Το ηλιακό πάρκο Ivanpah άνοιξε επίσημα το 2014, καταλαμβάνοντας περίπου 5 τετραγωνικά μίλια ομοσπονδιακής γης κοντά στα σύνορα Καλιφόρνιας-Νεβάδα. Κατά την έναρξή του, θεωρήθηκε σημαντικό ορόσημο για την καθαρή ενέργεια, ωστόσο σήμερα δυσκολεύεται να ανταγωνιστεί τις φθηνότερες φωτοβολταϊκές τεχνολογίες.
Η Pacific Gas & Electric (PG&E) ανακοίνωσε ότι έχει συμφωνήσει με τους ιδιοκτήτες του πάρκου, συμπεριλαμβανομένης της NRG Energy Inc., να τερματίσει τα συμβόλαιά της με την εγκατάσταση. Εάν οι ρυθμιστικές αρχές εγκρίνουν τη συμφωνία, δύο από τις τρεις μονάδες του πάρκου θα σταματήσουν να λειτουργούν το 2026, ενώ τα συμβόλαια αρχικά επρόκειτο να διαρκέσουν έως το 2039.
“Η PG&E αποφάσισε να τερματίσει τις συμφωνίες, καθώς έτσι θα εξοικονομήσει χρήματα για τους πελάτες της”, ανέφερε η εταιρεία σε ανακοίνωσή της.
Αντίστοιχα, η Southern California Edison, που αγοράζει την υπόλοιπη ενέργεια του πάρκου, βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις με τους ιδιοκτήτες και το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ για την εξαγορά του συμβολαίου της με το Ivanpah.
Η τεχνολογία του Ivanpah και οι λόγοι της πτώσης του
Το ηλιακό πάρκο Ivanpah βασίζεται στην τεχνολογία ηλιακής θερμικής ενέργειας ή συγκεντρωτικής ηλιακής ενέργειας (CSP). Σχεδόν 350.000 υπολογιστικά ελεγχόμενοι καθρέφτες ανακλούν το ηλιακό φως σε λέβητες που βρίσκονται στην κορυφή πύργων ύψους 459 ποδιών. Η θερμότητα μετατρέπει το νερό σε ατμό, ο οποίος κινεί τουρμπίνες για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Η NRG Energy υποστήριξε ότι το έργο ήταν επιτυχημένο, αλλά δεν μπόρεσε να ανταγωνιστεί τις φωτοβολταϊκές τεχνολογίες, όπως τα ηλιακά πάνελ στέγης, τα οποία έχουν σημαντικά χαμηλότερο κόστος εγκατάστασης και λειτουργίας.
“Αρχικά, οι τιμές μας ήταν ανταγωνιστικές, αλλά οι εξελίξεις στη φωτοβολταϊκή τεχνολογία και στην αποθήκευση ενέργειας οδήγησαν σε πιο αποδοτικές και οικονομικές λύσεις για την παραγωγή καθαρής ενέργειας”, πρόσθεσε η NRG.
Η PG&E σημείωσε επίσης ότι η τεχνολογία του Ivanpah είχε εφαρμοστεί σε μικρότερη κλίμακα στην Ευρώπη, αλλά τελικά δεν κατάφερε να ανταγωνιστεί τα φθηνότερα φωτοβολταϊκά συστήματα.
Οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις
Το Ivanpah έχει δεχθεί έντονη κριτική λόγω των περιβαλλοντικών επιπτώσεων του. Οι ακτίνες που ανακλώνται από τους καθρέφτες του εργοστασίου έχουν κατηγορηθεί για την καύση χιλιάδων πουλιών, ενώ περιβαλλοντικές οργανώσεις προσπάθησαν να εμποδίσουν την κατασκευή του λόγω της απειλής που συνιστούσε για τις χελώνες της ερήμου.
“Το Ivanpah ήταν ένα οικονομικό ναυάγιο και μια περιβαλλοντική καταστροφή”, δήλωσε η Julia Dowell από τον περιβαλλοντικό οργανισμό Sierra Club.
“Εκτός από τη θανάτωση χιλιάδων πουλιών και χελωνών, η κατασκευή του κατέστρεψε ανεπανόρθωτα ανέγγιχτα οικοσυστήματα της ερήμου και σπάνια είδη φυτών”, πρόσθεσε. “Παρόλο που η Sierra Club υποστηρίζει καινοτόμες λύσεις καθαρής ενέργειας και αναγνωρίζει την ανάγκη μετάβασης από τα ορυκτά καύσιμα, το Ivanpah έδειξε ότι δεν είναι όλες οι ανανεώσιμες τεχνολογίες το ίδιο αποδοτικές.”
Τα πρώτα προβλήματα και το αβέβαιο μέλλον
Από την αρχή, το Ivanpah αντιμετώπισε προβλήματα. Παρά τη μεγάλη προβολή του έργου, η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας ήταν χαμηλότερη από την αναμενόμενη, καθώς η ηλιοφάνεια στην περιοχή αποδείχθηκε λιγότερο έντονη από ό,τι είχε αρχικά εκτιμηθεί.
Επιπλέον, η οπτική παρουσία του πάρκου έχει προκαλέσει αντιδράσεις. Οι οδηγοί που ταξιδεύουν από τη Νότια Καλιφόρνια προς το Λας Βέγκας μέσω της εθνικής οδού Interstate 15 συχνά βλέπουν μια οπτική ψευδαίσθηση μιας λαμπερής λίμνης πάνω από την έρημο. Ανάλογα με τη γωνία του ήλιου και των καθρεφτών, το φαινόμενο μπορεί να είναι εκθαμβωτικό και να δημιουργεί κινδύνους ορατότητας.
Εάν εγκριθεί η συμφωνία με την PG&E, η NRG δήλωσε ότι οι δύο μονάδες του Ivanpah θα αποσυναρμολογηθούν, δίνοντας τη δυνατότητα για πιθανή μετατροπή του χώρου σε φωτοβολταϊκό πάρκο. Ωστόσο, η εταιρεία δεν έδωσε περισσότερες πληροφορίες για το κόστος ή τη μελλοντική χρήση του εξοπλισμού της εγκατάστασης.
Συμπέρασμα
Η περίπτωση του Ivanpah αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα των προκλήσεων που αντιμετωπίζουν οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας σε έναν διαρκώς εξελισσόμενο τομέα. Αν και το έργο αποτέλεσε μια σημαντική καινοτομία στην εποχή του, η αλματώδης πρόοδος της φωτοβολταϊκής τεχνολογίας και των μπαταριών αποθήκευσης ενέργειας το έχει καταστήσει μη βιώσιμο.
Η επόμενη δεκαετία θα είναι κρίσιμη για την ενεργειακή μετάβαση, καθώς ο κόσμος επιδιώκει λύσεις που είναι όχι μόνο φιλικές προς το περιβάλλον αλλά και οικονομικά βιώσιμες. Το Ivanpah μπορεί να αποτέλεσε ένα ακριβό πείραμα, αλλά τα διδάγματα του θα καθορίσουν το μέλλον των μεγάλων ηλιακών έργων παγκοσμίως.
