Βρετανοί ερευνητές υποστηρίζουν πως όταν οι άνθρωποι λένε «αισθάνομαι τον πόνο σου» δεν το εννοούν κυριολεκτικά, υπάρχουν ωστόσο άνθρωποι που πραγματικά αισθάνονται, κάτι που φαίνεται να είναι μία ακραία μορφή συμπόνοιας.
Σύμφωνα με την Βρετανική έρευνα, η παρατήρηση της πράξης της αφής πυροδοτεί την ίδια εγκεφαλική αντίδραση με την καθαυτή αίσθηση της αφής. Η εν λόγω σύνδεση βοηθά στην εξήγηση του πως αντιλαμβανόμαστε τι αισθάνονται οι άλλοι. Άνθρωποι που βιώνουν απτική επαφή όταν παρακολουθούν το άγγιγμα ενός άλλου ανθρώπου, με τον επιστημονικό όρο «mirror-touch synesthesia», μελετήθηκαν για πρώτη φορά το 2005 και μέχρι σήμερα αποτελεί το βασικό μονοπάτι διερεύνησης αυτού του φαινομένου.
Οι έρευνες πλέον «επιβεβαιώνουν την ύπαρξη σχέσης μεταξύ του απτικού συστήματος και της συμπόνιας», δήλωσε ο Μάικλ Μπασίνι του τμήματος Ψυχολογίας του Πανεπιστημίου του Λονδίνου (UCL). Ο Μπασίνι και οι συνεργάτες του ξεκίνησαν μια σειρά πειραμάτων με σκοπό να εξετάσουν κατά πόσο οι ισχυρισμοί των ανθρώπων ότι νιώθουν το άγγιγμα όταν παρακολουθούν μία πράξη αφής είναι αυθεντικοί.
Ζητήσανε έτσι από 10 ανθρώπους με ενδείξεις του «mirror-touch synesthesia» να εντοπίσουν πότε αισθάνονταν την αφή στο σώμα τους όταν παρακολουθούσαν κάποιον άλλον να αγγίζεται στο μάγουλο. Σε πολλές περιπτώσεις το σημείο που δείχνανε ήταν το ίδιο με αυτό του ανθρώπου που παρακολουθούνταν ενώ άλλες φορές ήταν στο αντίθετο μάγουλο.
Σε τηλεφωνική συνέντευξη ο Μπασίνι δήλωσε πως «Η ιδέα ήταν να διαπιστώσουμε κατά πόσο η συναισθητική αίσθηση και η πραγματική αφή μπορούν να εξεταστούν και να συγκριθούν τόσο ως μη συγκεχυμένες, όπως και ως αλληλένδετες».
Η ερευνητική ομάδα επισημαίνει ότι το συγκεκριμένο ζήτημα παρουσιάζει εξαιρετικό ενδιαφέρον, διότι πρέπει να κατανοηθεί πως δύο αντίθετοι παράγοντες ενδεχομένως να έχουν μία στενή σχέση μεταξύ τους, δηλαδή μεταξύ του απτικού συστήματος και της συμπόνιας. Επιπρόσθετα, μέσω αυτής της οδού ανοίγεται ο δρόμος για τη διερεύνηση και άλλων συναισθημάτων, που έως τώρα γινόντουσαν μονάχα εικασίες και τίποτα περισσότερο.
