Αστρονόμοι ολοκλήρωσαν την πρώτη διεθνή άσκηση ανίχνευσης αστεροειδών.
Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τους επιστήμονες της NASA ολοκλήρωσαν επιτυχώς την πρώτη παγκόσμια άσκηση χρησιμοποιώντας έναν πραγματικό αστεροειδή για να δοκιμάσει τις υπάρχουσες δυνατότητες αντίδρασης σε περίπτωση αρνητικής εξέλιξης.
Ο προγραμματισμός της αποκαλούμενης εκστρατείας TC4 Observation Campaign ξεκίνησε τον Απρίλιο, υπό τη χορηγία του Γραφείου Συντονισμού της Πλανητικής Άμυνας της NASA. Η άσκηση άρχισε σοβαρά στα τέλη Ιουλίου, όταν το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Παρατηρητηρίου ανακάλυψε ένα αστεροειδή. Το φινάλε ήταν μια στενή προσέγγιση στη Γη στα μέσα Οκτωβρίου. Ο στόχος: να ανακτήσει, να εντοπίσει και να χαρακτηρίσει έναν πραγματικό αστεροειδή ως πιθανό κρουστικό εκκρεμές και να δοκιμάσει το Διεθνές Δίκτυο Προειδοποίησης Αστεροειδών για επικίνδυνες παρατηρήσεις με αστεροειδή, ενεργοποιώντας ταυτόχρονα την μοντελοποίηση, την πρόβλεψη και την επικοινωνία.
Ο στόχος της άσκησης ήταν ο αστεροειδής 2012 TC4 – ένας μικρός αστεροειδής αρχικά εκτιμάται ότι είναι μεταξύ 30 και 100 ποδιών (από 10 μέχρι 30 μέτρα) σε μέγεθος, ο οποίος ήταν γνωστό ότι βρίσκεται σε πολύ στενή προσέγγιση με τη Γη. Στις 12 Οκτωβρίου, ο TC4 πέρασε με ασφάλεια τη Γη σε απόσταση μόλις 27,200 μίλια (43,780 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια της Γης. Κατά τους μήνες που προηγήθηκαν, οι αστρονόμοι από τις ΗΠΑ, τον Καναδά, την Κολομβία, τη Γερμανία, το Ισραήλ, την Ιταλία, την Ιαπωνία, την Ολλανδία, τη Ρωσία και τη Νότια Αφρική παρακολουθούσαν το TC4 από τηλεσκόπια εδάφους και διαστήματος για να μελετήσουν την τροχιά, , περιστροφή και σύνθεση.
“Αυτή η εκστρατεία ήταν μια εξαιρετική δοκιμή μιας πραγματικής απειλής και έμαθα ότι σε πολλές περιπτώσεις είμασταν ήδη καλά προετοιμασμένοι, επίσης η επικοινωνία και η κοινότητα που μας στήριξε ήταν φανταστική”, δήλωσε ο Detlef Koschny, συν-διευθυντής στο Πρόγραμμα Ευαισθητοποίησης για το Διαστημική Κατάσταση του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). “Εγώ προσωπικά δεν είχα αρκετή προετοιμασία για την υψηλή ανταπόκριση από το κοινό ή τα μέσα μαζικής ενημέρωσης – αυτή η παράμετρος με εξέπληξε θετικά και δείχνει ότι αυτό που κάνουμε είναι σημαντικό”.
“Η εκστρατεία TC4 του 2012 ήταν μια εξαιρετική ευκαιρία για τους ερευνητές να επιδείξουν προθυμία και ετοιμότητα να συμμετάσχουν σε σοβαρή διεθνή συνεργασία για την αντιμετώπιση του δυνητικού κινδύνου για τη Γη που θέτουν οι αστεροειδείς”, δήλωσε ο Μπόρις Σουστόφ, επιστημονικός διευθυντής του Ινστιτούτου Αστρονομίας στη Ρωσική Ακαδημία Ειστημών. “Είμαι ευτυχής που είδα επιστήμονες από διαφορετικές χώρες να συνεργάζονται αποτελεσματικά και με ενθουσιασμό για έναν κοινό στόχο και ότι το παρατηρητήριο Ρωσίας-Ουκρανίας στο Terskol ήταν σε θέση να συμβάλει στην προσπάθεια”. Ο Σουστόφ πρόσθεσε: «Στο μέλλον είμαι βέβαιος ότι τέτοιες διεθνείς εκστρατείες παρατήρησης θα γίνουν κοινή πρακτική».
Χρησιμοποιώντας τις παρατηρήσεις που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, οι επιστήμονες του Κέντρου για τις μελέτες αντικειμένων Near Earth (CNEOS) του Εργαστηρίου Jet Propulsion στο Pasadena της Καλιφόρνια ήταν σε θέση να υπολογίσουν με ακρίβεια την τροχιά της TC4, να προβλέψουν την απόσταση της πτήσης του στις 12 Οκτωβρίου και να αναζητήσουν κάθε πιθανότητα μελλοντικού αντίκτυπου. “Οι παρατηρήσεις υψηλής ποιότητας από τα οπτικά τηλεσκόπια και τα τηλεσκόπια ραντάρ μας επέτρεψαν να αποκλείσουμε τυχόν μελλοντικές επιπτώσεις μεταξύ της Γης και του TC4 2012”, δήλωσε ο Davide Farnocchia από την CNEOS, ο οποίος ηγήθηκε της προσπάθειας προσδιορισμού της τροχιάς. “Αυτές οι παρατηρήσεις μας βοηθούν επίσης να κατανοήσουμε τις λεπτές επιπτώσεις όπως η πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας που μπορεί να ωθήσει απαλά την τροχιά των μικρών αστεροειδών”.
Ένα δίκτυο οπτικών τηλεσκοπίων συνεργάστηκε επίσης για να μελετήσει πόσο γρήγορα περιστρέφεται το TC4. Δεδομένου ότι η TC4 είναι μικρός, οι αστρονόμοι αναμένουν να περιστρέφεται πιο γρήγορα, αλλά έμειναν έκπληκτοι όταν διαπίστωσαν ότι το TC4 δεν περιστρέφεται μόνο μία φορά κάθε 12 λεπτά, αλλά πολλές φορές παραπάνω. “Η εκστρατεία ήταν μια πραγματική διεθνής προσπάθεια και είχαμε αστρονόμους από διάφορες χώρες που εργάστηκαν ως ομάδα για να μελετήσουν τη συντριπτική συμπεριφορά του TC4”, δήλωσε ο Eileen Ryan, διευθυντής του Observatory Magdalena Ridge. Η ομάδα παρακολούθησε το TC4 για περίπου 2 μήνες χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο 7,9 ποδιών (2,4 μέτρα) στο Socorro του Νέου Μεξικού.
Οι παρατηρήσεις που αποκάλυψαν το σχήμα και επιβεβαίωσαν τη σύνθεση του αστεροειδούς χρησιμοποιώντας την κεραία του Goldstone Deep Space Network της NASA στην Καλιφόρνια και το τηλεοπτικό τηλεσκόπιο Green Bank Telescope 330 μέτρων (100 μέτρα) στη Δυτική Βιρτζίνια. “Ο TC4 είναι ένας πολύ επιμήκης αστεροειδής μήκους περίπου 15 μέτρων και πλάτους περίπου 8 μέτρων”, δήλωσε η Marina Brozovic, μέλος της ομάδας ραντάρ αστεροειδών της JPL.
Η εύρεση του προϊόντος TC4 αποδείχθηκε πιο δύσκολη από ότι αναμενόταν, λόγω των δυσμενών καιρικών συνθηκών, και αυτή η προσπάθεια επιτεύχθηκε χάρη στην βοήθεια των παραδοσιακών εργαλείων της NASA για να μελετηθεί η σύνθεση και άλλων αστεροειδών, όπως το IRTF στο Παρατηρητήριο Mauna Kea στη Χαβάη.
