Η Ευρώπη ετοιμάζεται να επανέλθει ως πρωταγωνιστής στον τομέα των διαστημικών πτήσεων. Την Τρίτη 9 Ιουλίου, αναμένεται η πρώτη πτήση του Ariane 6, του νέου βαρέος πυραύλου του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).
Πρόκειται για μια ιστορική στιγμή που σηματοδοτεί το τέλος μιας χρονιάς κατά την οποία η Ευρώπη δεν είχε στη διάθεση της ένα ανεξάρτητο μέσο εκτόξευσης, λόγω της απόσυρσης του Ariane 5, που έγινε τον περασμένο Ιούλιο μετά από 117 επιτυχημένες αποστολές.
Ο Ariane 6, που αναπτύχθηκε από την ArianeGroup, είναι ο διάδοχος του Ariane 5 και έχει σχεδιαστεί για να προσφέρει πιο ευέλικτη και οικονομικά προσιτή πρόσβαση στο διάστημα. Η εναρκτήρια πτήση θα πραγματοποιηθεί από το Διαστημικό Κέντρο της Γαλλικής Γουιάνας στις 21:00 ώρα Ελλάδας.
Λόγω διαφόρων καθυστερήσεων στην ανάπτυξη, ο Ariane 6 δεν τέθηκε σε λειτουργία αμέσως μετά την αποχώρηση του προκατόχου του, αναγκάζοντας την ESA να στραφεί σε άλλους παρόχους υπηρεσιών εκτόξευσης, όπως η SpaceX, για να φέρει εις πέρας τις επιστημονικές της αποστολές.
Αρχικά προβλεπόταν να τεθεί σε λειτουργία το 2020, αλλά υπέστη πολλαπλές καθυστερήσεις λόγω των προβλημάτων που προκάλεσε η πανδημία και, στη συνέχεια, ο πόλεμος στην Ουκρανία. Πέρυσι, η ESA επιβεβαίωσε μια ακόμη αναβολή της πρώτης πτήσης για το τέταρτο τρίμηνο του 2023. Λίγους μήνες αργότερα, ήρθε η επιβεβαίωση ότι η πρώτη δοκιμή δεν θα πραγματοποιηθεί πριν από το 2024.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο πύραυλος για βαριά φορτία έχει ύψος 60 μέτρα όταν είναι πλήρως συναρμολογημένος. Ο Ariane 6 έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει 4,5 τόνους σε ύψη έως 800 χιλιόμετρα για Γεωσύγχρονη τροχιά και έως 10,5 τόνους για Γεωστατική τροχιά (GEO).
Παρόλο που ο Ariane 6 δεν είναι ακόμα σε λειτουργία, το πρόγραμμα του είναι ήδη γεμάτο με δεσμεύσεις έως το 2029. Η Amazon τον έχει ήδη προκρατήσει για 18 εκτοξεύσεις δορυφόρων διαδικτύου του project Kuiper, ενώ αναμένεται να χρησιμοποιηθεί για την παροχή του παγκόσμιου συστήματος δορυφορικής πλοήγησης Galileo της ESA (με πολλαπλές εκτοξεύσεις έως το 2025), των μετεωρολογικών δορυφόρων Meteosat και του επόμενου διαστημικού τηλεσκοπίου PLATO (2026).
Για να μπορέσει να ανταπεξέλθει σε τόσες πολλές απαιτήσεις, η Arianespace σχεδιάζει ήδη άλλους δύο πυραύλους Ariane 6 στις εγκαταστάσεις της στη Γαλλία και τη Γερμανία, με τα εξαρτήματα να έχουν ήδη παραγγελθεί.
“Ο Ariane 6 σηματοδοτεί μια νέα εποχή για τα ευρωπαϊκά διαστημικά ταξίδια, στο πνεύμα της αυτονομίας και της ευελιξίας”, δήλωσε τον Ιούνιο ο Γενικός Διευθυντής της ESA Josef Aschbacher, υπογραμμίζοντας ότι ο νέος εκτοξευτής «θα αποκαταστήσει την ανεξάρτητη πρόσβαση της Ευρώπης στο διάστημα».
Η εκτόξευση του Ariane 6 θα μεταδοθεί ζωντανά από την ESA Web TV, με την τηλεοπτική κάλυψη να ξεκινάει 30 λεπτά πριν την απογείωση. Πρόκειται για ένα γεγονός που δεν πρέπει να χάσουν οι λάτρεις του διαστήματος και όσοι ενδιαφέρονται για την επιστροφή της Ευρώπης σε έναν στρατηγικό τομέα, όπως η εξερεύνηση του διαστήματος.