Οι καταστροφικοί αστεροειδείς επιτάχυναν την εξέλιξη των πτηνών.
Οι ανθρώπινες δραστηριότητες θα μπορούσαν να αλλάξουν τον ρυθμό της εξέλιξης, παρόμοιο με αυτό που συνέβη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια όταν ένας γιγαντιαίος αστεροειδής εξάλειψε τους δεινόσαυρους, αφήνοντας τα σύγχρονα πουλιά ως τους μοναδικούς απογόνους μας. Αυτό είναι ένα συμπέρασμα που συνάγεται από τους συγγραφείς μιας νέας μελέτης που μόλις δημοσιεύθηκε στη Συστηματική Βιολογία .
Ο Δρ Daniel Field από το Κέντρο Milner για την Εξέλιξη στο Πανεπιστήμιο του Bath και ο υποψήφιος διδάκτορας του Cornell Jacob Berv υποδηλώνουν ότι η μαζική εξαφάνιση που προκαλείται από μετεωρίτες οδήγησε σε επιτάχυνση του ρυθμού γενετικής εξέλιξης μεταξύ των επιζώντων . Αυτοί οι επιζώντες μπορεί να ήταν πολύ μικρότεροι πληθυσμιακά από τους συγγενείς τους πριν την εξαφάνιση.
“Υπάρχουν καλά στοιχεία ότι οι μειώσεις μεγέθους μετά από μαζικές εξαφανίσεις έχουν συμβεί σε πολλές ομάδες οργανισμών”, λέει ο Berv. Οι παλαιοντολόγοι έχουν μεταγλωττίσει αυτό το φαινόμενο το “Lilliput Effect” – δίνοντας έναυσμα για νέες προοπτικές στην κλασική ιστορία Gulliver’s Travels. “Όλες οι νέες ενδείξεις που εξετάσαμε είναι επίσης σύμφωνες με ένα φαινόμενο Lilliput που επηρεάζει τα πτηνά σε όλη την εξαφάνιση της K-Pg.”
“Τα μικρότερα πτηνά τείνουν να έχουν ταχύτερους μεταβολικούς ρυθμούς και μικρότερους χρόνους παραγωγής” εξηγεί ο Field. “Η υπόθεσή μας είναι ότι αυτοί οι σημαντικοί βιολογικοί χαρακτήρες, που επηρεάζουν το ρυθμό εξέλιξης του DNA , μπορεί να έχουν επηρεαστεί από το γεγονός του K-Pg”.
Οι ερευνητές προσέγγισαν αυτή τη γραμμή έρευνας εξαιτίας της μακροχρόνιας συζήτησης στοιχείων. Διάφορες μελέτες αναφέρουν συχνά σημαντικές αποκλίσεις μεταξύ εκτιμήσεων ηλικίας για ομάδες οργανισμών που υπονοούνται από το αρχείο απολιθωμάτων και εκτιμήσεων που παράγονται από μοριακά ρολόγια .
Τα μοριακά ρολόγια χρησιμοποιούν τον ρυθμό με τον οποίο μεταβάλλονται οι αλληλουχίες DNA για να εκτιμήσουν πόσο καιρό χρειάζεται για να δημιουργηθούν νέα είδη, υποθέτοντας ένα σχετικά σταθερό ρυθμό γενετικής εξέλιξης. Αλλά αν η εξαφάνιση του K-Pg προκάλεσε την προσωρινή επιτάχυνση των μοριακών ρολογιών των πτηνών, οι Berv και Field λένε ότι αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει τουλάχιστον μερικές από τις αναντιστοιχίες. “Οι μειώσεις μεγέθους κατά την εξαφάνιση του K-Pg θα προβλεφθούν να κάνουν ακριβώς αυτό”, λέει ο Berv.
“Η κατώτατη γραμμή είναι ότι, με την επιτάχυνση της γενετικής εξέλιξης των πτηνών, η μαζική εξαφάνιση του K-Pg μπορεί να έχει αλλάξει ουσιαστικά τον ρυθμό του μοριακού ρολογιού των πτηνών”, λέει ο Field. “Παρόμοιες διεργασίες μπορεί να έχουν επηρεάσουν την εξέλιξη πολλών ομάδων σε αυτό το γεγονός εξαφάνισης, όπως τα φυτά, τα θηλαστικά και άλλες μορφές ζωής”.
Οι συγγραφείς υποδεικνύουν ότι η ανθρώπινη δραστηριότητα μπορεί ακόμη και να οδηγήσει σε παρόμοιο μοτίβο τύπου Lilliput στον σύγχρονο κόσμο, καθώς όλο και περισσότερα μεγάλα ζώα εξαφανίζονται εξαιτίας του κυνηγιού, της καταστροφής των οικοτόπων και της κλιματικής αλλαγής.
“Αυτή τη στιγμή, τα μεγάλα ζώα του πλανήτη αποδεκατίζονται – οι μεγάλες γάτες (τύπου τίγρης), οι ελέφαντες, οι ρινόκεροι και οι φάλαινες,” σημειώνει ο Berv. «Πρέπει να αρχίσουμε να σκεφτόμαστε τη διατήρηση όχι μόνο όσον αφορά τη λειτουργική απώλεια βιοποικιλότητας, αλλά και για το πώς οι δράσεις μας θα επηρεάσουν το μέλλον της ίδιας της εξέλιξης».