Η ύπαρξη των Ουιγούρων έγινε γνωστή στο ευρύτερο κοινό μετά τη στυγερή δολοφονία με μαχαίρια 29 ατόμων στο σιδηροδρομικό σταθμό Κάνμινγκ στη νοτιοδυτική Κίνα, μια επίθεση για την οποία θεωρήθηκαν υπεύθυνοι και μετά την ενδεχόμενη ανάμειξη τους στην υπόθεση του εξαφανισμένου μαλαισιανού αεροσκάφους με τους 239 συνολικά επιβαίνοντες. Μάλιστα, η έρευνα στα στοιχεία των επιβατών της μοιραίας πτήσης έχει δημιουργήσει υποψίες γύρω από το πρόσωπο ενός τριανταπεντάχρονου Ουιγούρου που βρισκόταν στο αεροπλάνο. Η Ιντερπόλ προβληματίζεται, καθώς πρόκειται για έναν άντρα που εργάζεται ως βοηθός καθηγητή στο τμήμα Ηλεκτρολόγων και Ηλεκτρονικών Μηχανικών σε πανεπιστήμιο της Τουρκίας, έχει πτυχίο βρετανικού πανεπιστημίου και το 2006 είχε λάβει εκπαίδευση σε προσομοιωτή πτήσης.
Οι Ουιγούροι αποτελούν μια τουρκόφωνη μουσουλμανική ομάδα που αριθμεί περίπου δώδεκα εκατομμύρια και κατοικεί στην επαρχία Σιντζιάνγκ της δυτικής Κίνας. Σημαντικές κοινότητές τους υπάρχουν, όμως, κι εκτός της χώρας, στο Καζακστάν, το Κιργιστάν και το Ουζμπεκιστάν, ενώ μικρότερες στο Αφγανιστάν, το Πακιστάν και την Τουρκία. Η Τουρκία, μάλιστα, είναι σταθερός υποστηρικτής τους και φιλοξενεί πολλούς Ουιγούρους που έχουν φύγει από την Κίνα.
Αποκαλούν την περιοχή τους ανατολικό Τουρκεστάν και υποστηρίζουν ότι την κατοικούν για πάνω από εννέα χιλιάδες χρόνια. Οι ρίζες τους εντοπίζονται στη Δυναστεία των Γουέι (386-534 μ.Χ.). Μιλούν τα «Ανατολικά Τούρκικα», μια γλώσσα με επιρροές από περσικά, αραβικά, ρώσικα και κινέζικα. Πριν να ασπαστούν τον Ισλαμισμό γύρω στο 1.000 μ.Χ., ήταν Σαμανιστές και Βουδιστές. Παρά τις δύο αποτυχημένες προσπάθειες των ηγετών τους στο παρελθόν για ανεξαρτησία, εξακολουθούν να μάχονται για την αυτονομία τους σε μια περιοχή πλούσια σε πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Μόνο πέρυσι πάνω από εκατό άνθρωποι φαίνεται να έχουν χάσει τη ζωή τους στη διάρκεια συγκρούσεων Ουιγούρων με τους Κινέζους Χαν.
Θεωρούνται «γνήσιοι» Τούρκοι και διακρίνονται για το φανατισμό τους. Τα εθνικά και πολιτισμικά τους χαρακτηριστικά τούς φέρνουν πιο κοντά με τις γειτονικές κεντρασιατικές χώρες παρά με την Κίνα. Λόγω της μουσουλμανικής τους ιδιότητας, έχουν αυξηθεί οι υποψίες εναντίον τους μετά το τρομοκρατικό χτύπημα στους Δίδυμους Πύργους το 2001, γεγονός που οδήγησε αρκετούς αυτονομιστές στις φυλακές Γκουαντάναμο στην Κούβα ως υπόπτους.
