Το Soyuz TM-31 με το πλήρωμα των William Shepherd, Yuri Gidzenko και Sergei Krikalev αγκυροβόλησαν για πρώτη φορά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) στις 2 Νοεμβρίου 2.000 πριν από 20 χρόνια. Σηματοδοτώντας μια θεμελιώδη ιστορική στιγμή στον αγώνα για την κατάκτηση του Διαστήματος, όχι μόνο επειδή ήταν η αρχή μιας αδιάλειπτης παρουσίας του ανθρώπου στο Διάστημα, αλλά επειδή από εκείνη τη στιγμή στο ISS έχει γίνει ένα μεγάλο επιστημονικό εργαστήριο που οδήγησε σε μια σειρά ανακαλύψεων αναμφισβήτητης αξίας.
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι το πιο ακριβό αντικείμενο που κατασκευάστηκε ποτέ από τον άνθρωπο
Αρχικά το πλήρωμα φρόντισε να θέσει σε λειτουργία τα βασικά συστήματα, μια μακρά διαδικασία που απαιτούσε το αρχικό πλήρωμα να εργαστεί για πέντε συνεχόμενους μήνες. Στη συνέχεια, το ISS άρχισε να φιλοξενεί τα πρώτα λεωφορεία με τους κοσμοναύτες που θα διαβιούσαν εκεί. Στις 2 Δεκεμβρίου 2000, το Endeavour έφτασε, φέρνοντας το πρώτο από τα 4 τεράστια ηλιακά πάνελ που τροφοδοτούν με ενέργεια σήμερα το σταθμό. Κατα τους επόμενους μήνες, μετέβησαν εκεί τα διαστημόπλοια Atlantis και Discovery, τα οποία, μεταξύ άλλων, οδήγησαν στην πρώτη αλλαγή του πληρώματος.
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός ζυγίζει 400 τόνους, έχει μήκος 73 μέτρα, πλάτος 108 και ύψος 20. Έχει κατοικήσιμο όγκο πάνω από 400 κυβικά μέτρα και η ταχύτητά του γύρω από τη Γη είναι 27.600 χιλιόμετρα την ώρα . Είναι το μεγαλύτερο αντικείμενο σε τροχιά γύρω από τη Γη και το πιο ακριβό που έχει κατασκευαστεί ποτέ από τον άνθρωπο (μιλάμε για πάνω από 150 δισεκατομμύρια δολάρια). Επιπλέον, είναι το αποτέλεσμα μιας άνευ προηγουμένου συνεργασίας μεταξύ διαφόρων εθνών που ορισμένα έχουν εχθρικές αντιπαλότητες, όπως οι ΗΠΑ, και η Ρωσία. Μεταξύ άλλων σε αυτό το εγχείρημα συμμετέχουν ενεργά και άλλα κράτη, όπως, διάφορες χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, ο Καναδάς και η Ιαπωνία.
Εδώ να σημειωθεί πως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είχε σκοπό να λάβει τέλος ως εγχείρημα το 2011, αλλά τελικά μέσα από διάφορες συζητήσεις οι εμπλεκόμενες κυβερνήσεις κατέληξαν στο συμπέρασμα πως είναι συνετό να συνεχιστεί αυτή η πρωτοβουλία, διότι προσφέρει διάφορα και σημαντικά οφέλη για την ανθρωπότητα.
