Ένας διάσημος νευροβιολόγος και καθηγητής στην Οξφόρδη, συντετριμμένος από το θάνατο της γυναίκας του σε τροχαίο και με ροπή στο υπερφυσικό, που προσπαθεί να επεκτείνει την επιστήμη του πέρα από τα παραδεκτά όριά. Μια νεαρή αμερικανίδα ταχυδακτυλουργός (ή μάγος, αν προτιμάτε), με goth εμφάνιση αλλά σπιρτόζα, ρεαλίστρια και χωρίς καμία ροπή στο υπερφυσικό, περιπλανιέται από μέρος σε μέρος προσπαθώντας να βρει μια ένωση διάσημων μάγων.
Αν αυτό δε σας τράβηξε το ενδιαφέρον, προσθέστε το όνομα της Jane Jensen, δημιουργού των Gabriel Knight, που επιστρέφει μετά από χρόνια. Στο νέο της point and click adventure αναλαμβάνετε τους ρόλους του δρα David Styles και της Sam Everett.
Η Sam, ταξιδεύοντας από το Λίβερπουλ στο Λονδίνο προσπαθώντας να βρει μια ένωση κορυφαίων ταχυδακτυλουργών, το Daedalus Club, πέφτει σε καταιγίδα, παίρνει λάθος δρόμο και η μοτοσυκλέτα της παθαίνει βλάβη. Μουσκεμένη, πεινασμένη και απένταρη, φτάνει στο βικτωριανό σπίτι του καθηγητή και προσποιείται τη νέα του γραμματέα που στάλθηκε από το πανεπιστήμιο. Αναλαμβάνει λοιπόν να τον βοηθήσει στο νέο του πείραμα βρίσκοντάς του μερικούς εθελοντές. Αυτό που δε γνωρίζει είναι πως ο Styles βασανίζεται από οράματα της συζύγου του, που λάτρευε, και προσπαθεί όχι μόνο να επικοινωνήσει μαζί της αλλά ίσως και να πετύχει κάτι παραπάνω.
Μέχρι εδώ σίγουρα δεν πρόκειται για την πιο πρωτότυπη σεναριακή ιδέα, μα το Gray Matter αποκτά μια τρομερή δυναμική λόγω της διαμετρικής αντίθεσης ανάμεσα στους χαρακτήρες του. Όπου ο καθηγητής, βουτηγμένος στην απώλεια και τη θλίψη του, βλέπει παραφυσικά φαινόμενα και διακρίνει σημάδια της συζύγου του, η Sam βλέπει απλά επαγγελματικές μεθόδους συναδέλφων ταχυδακτυλουργών.
Ο ρομαντισμός και διχασμός του Styles ενισχύεται από τη μάσκα που φορά στο καμένο μισό του προσώπου του, μια ευθεία αναφορά στο «Φάντασμα της Όπερας» που δίνει έντονο τόνο στο χαρακτήρα του. Αντίστοιχα, η goth εμφάνιση της Sam («πρώην goth» όπως δηλώνει η ίδια) ταιριάζει με το παρελθόν της αλλά έρχεται σε αντίθεση με τον πνευματώδη και ζωντανό τρόπο της να αντιμετωπίζει τα πράγματα. Ο υλικός κόσμος λοιπόν σε αντίθεση με τον πνευματικό, ο επιστημονικός ορθολογισμός αντιμέτωπος με το συναίσθημα και το ανεξήγητο και ένας απομονωμένος μισάνθρωπος απέναντι σε μια νέα, ενεργητική κοπέλα.
Οι δευτερεύοντες χαρακτήρες έχουν επίσης αρκετό βάθος και αποτελούν ένα ζωντανό και ενδιαφέρον καστ. Από την πρόσχαρη και περιποιητική οικονόμο του Dr Styles μέχρι τον τοπικό έμπορο τρικ και από τον απότομο μεταπτυχιακό φοιτητή μέχρι το μικρό κοριτσάκι που αποκαλεί «τέρας» τον καθηγητή, όλοι προσθέτουν το δικό τους ξεχωριστό λιθαράκι στο παιχνίδι.
Για τους πιο παλιούς, στο θέμα της ατμόσφαιρας ίσως να μην ξεπερνά τα Gabriel Knight μα μπορεί να σταθεί άνετα, και με το δικό του ξεχωριστό τρόπο, δίπλα τους. Στο gameplay, το Gray Matter είναι αρκετά πρωτότυπο με τον τρόπο του, χωρίς να ξεφεύγει πολύ από τις νόρμες του είδους. Σε καθένα από τα οκτώ κεφάλαια ο παίκτης ελέγχει είτε τη Sam είτε το Dr Styles.
Ο χειρισμός είναι καθαρά point-and-click χωρίς κανένα απολύτως πρόβλημα, αλλά αντί για κάποιο hint system (δημοφιλής λύση στα νεότερα adventures) έχει επιλεγεί η πολύ καλύτερη λύση του highlight. Με ένα πλήκτρο εμφανίζονται όλα τα αντικείμενα με τα οποία μπορεί να αλληλεπιδράσει ο παίκτης στο χώρο, γλιτώνοντας έτσι το pixel hunting. Ακόμα και χωρίς αυτό όμως, οι γρίφοι λύνονται με βάση τη λογική, και μάλιστα όχι του παραλόγου.
Η εμπειρία της Jensen διαπερνά τον τίτλο από την αρχή μέχρι το τέλος του, προσφέροντάς μας εξαιρετικά καλοσχεδιασμένες προκλήσεις που συνδυάζουν ευρηματικότητα, δυσκολία, ταχυδακτυλουργία (ναι ναι!) και κοινό νου στις κατάλληλες δόσεις. Όλες οι ενέργειες του παίκτη εντάσσονται σε μια ευρύτερη λογική, χωρίς να κατακερματίζεται το παιχνίδι σε επιμέρους τμήματα ή να «σπάει» η ροή. Επιπλέον, στην αρχή κάθε κεφαλαίου υπάρχει ένας κατάλογος με το τι πρέπει να κάνει ο παίκτης και το ποσοστό ολοκλήρωσης της κάθε «ενότητας».
Αυτές οι ενότητες δεν ενώνονται αλυσιδωτά, μα όποτε ο συμμετέχων νιώσει να κολλάει μπορεί πολύ άνετα να ασχοληθεί με άλλο μέρος του κεφαλαίου. Υπάρχουν πάντως δύο ενστάσεις. Η πρώτη αφορά το ότι η διάρκεια είναι άνισα κατανεμημένη ανάμεσα στους δυο χαρακτήρες, με τη Sam να ευνοείται αρκετά. Η δεύτερη την… κάπως περίεργη επιλογή να μη μπορούμε να ξαναμιλήσουμε με ένα χαρακτήρα για κάποιο θέμα μα να πρέπει υποχρεωτικά να ανατρέξουμε στο σημειωματάριο.
Εκεί που το Gray Matter χωλαίνει είναι στον τομέα των γραφικών, που αποτελούνται από δισδιάστατους χώρους και τρισδιάστατα μοντέλα. Αν και τα backgrounds βρίθουν λεπτομερειών και καλλιτεχνικής προσέγγισης και είναι πανέμορφα, το animation των χαρακτήρων είναι προβληματικό. Περπατούν βαριά, στρέφονται γύρω από τον άξονά τους όταν αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον και τα interaction animations είναι προκάτ.
Αξίζει να σημειωθεί πάντως η πολύ μεγάλη λεπτομέρεια και ιστορική ακρίβεια στην αναπαράσταση της Οξφόρδης και, γενικά, των τοποθεσιών του παιχνιδιού. Παντού υπάρχουν ιστορικές πληροφορίες και πιστές απεικονίσεις κτιρίων, αντικειμένων και πραγματικών γεγονότων, κάτι που βελτιώνει πολύ την ατμόσφαιρα και δίνει έναν αυθεντικό αγγλικό αέρα.
Ο ήχος χρίζει ιδιαίτερης μνείας. Υπεύθυνος είναι ο Robert Holmes, σύζυγος της Jane Jensen και συνθέτης των Gabriel Knight. Η δουλειά του στο Gray Matter είναι τουλάχιστον ισάξια και δένει πάρα πολύ με τη φιλοσοφία του τίτλου, αλλά στο παιχνίδι θα ακούτε συνήθως τα ίδια θέματα.
Όσο όμορφη και αν είναι μια μελωδία (που εν προκειμένω είναι πανέμορφη), κάπου κουράζει. Τα voice overs απεναντίας είναι ιδανικά, με άψογες αγγλικές προφορές και ηθοποιία, ειδικά για το Dr Styles. Το Gray Matter λοιπόν, παρά τα ελαττώματά του, τα καταφέρνει και τα καταφέρνει πολύ καλά. Μένοντας ταγμένο σε παραδοσιακές φόρμες χειρισμού και gameplay, καταφέρνει όχι μόνο να ικανοποιήσει πλήρως τους παλιότερους αλλά και να γίνει προσιτό σε μια νέα γενιά παιχτών .
Βοηθά τον παίκτη χωρίς να τον παίρνει από το χεράκι και η διάρκειά του (12 με 15 ώρες) είναι ιδανική. Είναι ο σημαντικότερος τίτλος του είδους εδώ και χρόνια, και με ένα πιο πρωτότυπο θέμα ή πιο φρέσκια και τολμηρή ματιά θα στεκόταν στο ίδιο επίπεδο με τα κορυφαία «ύστερα» adventures Syberia και Longest Journey. Τώρα βρίσκεται ένα σκαλί πιο χαμηλά, που όμως δεν είναι καθόλου άσχημα. Αξίζει, τέλος, να σημειωθεί η πολύ καλή προτεινόμενη τιμή του για την ελληνική αγορά, που είναι 30 ευρώ για PC και 35 ευρώ για Xbox 360.
. Ένας διάσημος νευροβιολόγος και καθηγητής στην Οξφόρδη, συντετριμμένος από το θάνατο της γυναίκας του){kind=link}