Το νεοζηλανδικό υποτροχιακό αεροσκάφος Dawn Mk-II Aurora επιτρέπεται να πραγματοποιήσει δοκιμαστικές πτήσεις σε ύψος περίπου 25 χλμ. με απεριόριστη ταχύτητα.
Η νεοζηλανδική Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας ενημέρωσε την νεοσύστατη εταιρεία Dawn Aerospace ότι επιτρέπεται να δοκιμάσει το υποτροχιακό αεροσκάφος Mk-II Aurora σε ύψος έως 25 χλμ. και χωρίς περιορισμό ταχύτητας.
Το αεροσκάφος που λειτουργεί με πύραυλο, απογειώνεται και προσγειώνεται όπως ένα συμβατικό αεροπλάνο, αλλά μπορεί να πετάξει σε εξαιρετικά μεγάλο ύψος και μελλοντικά σχεδιάζεται να μεταφέρει δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Παρόλο που το Dawn Mk-II Aurora διαθέτει κινητήρα πυραύλων, μοιάζει περισσότερο με αεροπλάνο και η μορφή του θυμίζει Concorde. Το διαστημικό όχημα έχει τον κινητήρα στο πίσω μέρος και στο μέλλον αναμένεται να μπορεί να ανεβαίνει σε ύψος άνω των 100 χιλιομέτρων, στο κατώφλι του διαστήματος, και να απελευθερώνει εκεί ωφέλιμο φορτίο περίπου 4 κιλών.
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια των δοκιμών, το αεροσκάφος δεν θα φτάσει σε τόσο μεγάλο ύψος. Οι αρχές επέτρεψαν αρχικά μόνο πτήσεις έως και 25 χιλιόμετρα σε ύψος.
Πέρυσι, το μη επανδρωμένο διαστημικό όχημα πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση με κινητήρα υδρογόνου-κηροζίνης. Σε αυτές τις πρώτες δοκιμές, το αεροσκάφος έφτασε ταχύτητα περίπου 315 χιλιομέτρων την ώρα σε ύψος 1.800 μέτρων.
Ο Stefan Powell, διευθύνων σύμβουλος της Dawn Aerospace, εξέφρασε τον ενθουσιασμό του για την πρόσφατη άδεια, λέγοντας: “Αυτό σηματοδοτεί το επόμενο μεγάλο ορόσημο στην απόδοση του Mk-II, δηλαδή την υπερηχητική πτήση”. Πρόσθεσε επίσης ότι: “Σύμφωνα με τα στοιχεία μας, θα ήταν το πρώτο ιδιωτικά χρηματοδοτούμενο μη επανδρωμένο αεροσκάφος που σπάει το φράγμα του ήχου.”
Από το 2021, η εταιρεία έχει πραγματοποιήσει πάνω από 50 δοκιμαστικές πτήσεις, χρησιμοποιώντας τόσο κινητήρες τζετ, όσο και κινητήρες πυραύλων.
Τα φιλόδοξα σχέδια της Dawn Aerospace δεν σταματούν στο σπάσιμο του φράγματος του ήχου. Ο Powell αποκάλυψε ότι: “Σε πλήρη ισχύ, το Mk-II έχει την ικανότητα πετάξει πιο γρήγορα και 2,5 φορές πιο ψηλά από οποιοδήποτε άλλο αεροσκάφος απογειώνεται από διάδρομο απογείωσης, συμπεριλαμβανομένου του τρέχοντος κατόχου ρεκόρ, του SR-71 Blackbird.”
Οι επερχόμενες δοκιμαστικές πτήσεις, που θα πραγματοποιηθούν από αυτόν τον μήνα έως τον Σεπτέμβριο του 2024, έχουν ως στόχο την επίτευξη ταχύτητας Mach 1,1 σε ύψος 70.000 ποδιών (περίπου 21.000 μέτρα). Επιπλέον, η εταιρεία σκοπεύει να αποδείξει την επαναχρησιμοποίηση του αεροσκάφους πραγματοποιώντας δύο πτήσεις την ίδια ημέρα.
Η Dawn Aerospace αποτελεί μια από τις καινοτόμες εταιρείες στην αεροδιαστημική βιομηχανία, που εστιάζει στη δημιουργία υποτροχιακών και τροχιακών διαστημικών οχημάτων με αυξημένη επαναχρησιμοποιησιμότητα και οικονομική αποδοτικότητα. Η επιτυχία του Mk-II Aurora αναμένεται να ανοίξει νέους δρόμους για την εμπορική εκμετάλλευση του διαστήματος, καθιστώντας δυνατές πιο συχνές και προσιτές εκτοξεύσεις δορυφόρων, επιστημονικών φορτίων και άλλων εφαρμογών.
Η δυνατότητα πολλαπλών πτήσεων την ίδια ημέρα αποτελεί επίσης σημαντικό πλεονέκτημα, μειώνοντας τα κόστη και αυξάνοντας την ευελιξία των αποστολών.
Εκτός από τις τεχνολογικές προκλήσεις, η Dawn Aerospace εργάζεται εντατικά και σε θέματα κανονιστικών ρυθμίσεων και συνεργασιών με κυβερνητικούς και ιδιωτικούς φορείς. Η επιτυχής ολοκλήρωση των δοκιμαστικών πτήσεων θα μπορούσε να ενισχύσει τη θέση της εταιρείας στην παγκόσμια αγορά αεροδιαστημικής και να προσελκύσει σημαντικές επενδύσεις.
Η συνεργασία με αεροδιαστημικούς οργανισμούς και πανεπιστήμια θα μπορούσε επίσης να προωθήσει την έρευνα και ανάπτυξη νέων τεχνολογιών, δημιουργώντας ένα οικοσύστημα καινοτομίας γύρω από τη Dawn Aerospace και τις δραστηριότητές της.
