Η εικονική πραγματικότητα είναι για τους gamers κάτι σαν το ιερό δισκοπότηρο. Την ονειρεύονται εδώ και δεκαετίες, η επιστημονική φαντασία την είχε περιγράψει άπειρες φορές, οι αλματώδεις τεχνολογικές εξελίξεις έμοιαζαν να τη φέρνουν όλο και πιο κοντά, ωστόσο όλα τα σχετικά, πολυδάπανα και πολυδιαφημισμένα εγχειρήματα είχαν αποτύχει. Μέχρι πρόσφατα. Το 2012 συγκεκριμένα. Τότε που ο 19χρονος Palmer Luckey ίδρυσε στο γκαράζ του σπιτιού των γονιών του το Oculus VR. To VR σημαίνει virtual reality, και η Oculus ετοιμαζόταν να λανσάρει στην αγορά την πρώτη συσκευή gaming εικονικής πραγματικότητας.
Μετά από μια εξαιρετικά επιτυχημένη καμπάνια ανεύρεσης κεφαλαίων, o Luckey μάζεψε μέσα σε ένα χρόνο περίπου 75 εκατομμύρια δολάρια. Το Rift, όπως ονομάζεται η συσκευή, αποδείχθηκε το next best thing στον κόσμο της τεχνολογίας, πριν καν κυκλοφορήσει για τους καταναλωτές. Η οικιακή του βερσιόν αναμένεται να βγει στην αγορά μέχρι το τέλος του χρόνου και θα κοστίζει 300 δολάρια. Ωστόσο η βεβαιότητα για την επιτυχία του, με βάση τα μέχρι στιγμής δεδομένα (το Rift υπάρχει ήδη και όσοι το έχουν δοκιμάσει έμειναν εντυπωσιασμένοι), είναι τέτοια ώστε το Μάρτιο του 2014 το Facebook έδωσε 2 δισεκατομμύρια δολάρια για να αγοράσει την Oculus!
Πράγμα που πρακτικά σημαίνει ότι η εταιρεία δεν σκοπεύει απλώς να βγάλει μια μηχανή παραγωγής εικονικής πραγματικότητας. Αλλά σκοπεύει και να τη συνοδεύσει με παιχνίδια ΜΜΟ (Massive Multiplayer Online). Σκοπεύει δηλαδή να φτιάξει μια εικονική κοινωνία στην οποία θα μπαίνουν και θα παίζουν (ή θα «ζουν») εκατομμύρια άνθρωποι σε κάθε γωνιά του πλανήτη: «Ένας κόσμος δισεκατομμυρίων παικτών χρειάζεται το κατάλληλο δίκτυο για να λειτουργήσει δίχως προβλήματα. Η δομή, η τεχνογνωσία και το ταλέντο της ομάδας του Facebook είναι η ιδανική αφετηρία για την υλοποίηση του οράματος μας» δήλωσε πρόσφατα ο CEO της Oculus, Bredan Iribe, εξηγώντας το «γάμο» με το Facebook και περιγράφοντας το μέλλον.
Όπως συνήθως συμβαίνει βεβαίως, η Oculus δεν παίζει μόνη της. Υπάρχουν ήδη κι άλλες προσπάθειες στα σκαριά, σχεδόν στο ίδιο επίπεδο ετοιμότητας με το Rift. Το Omni της Virtuix περιλαμβάνει ειδικά σχεδιασμένα παπούτσια που επιτρέπουν στον χρήστη να περπατάει, να πηδάει, να σκύβει και να κινείται απολύτως ελεύθερος από κουμπιά και μοχλούς. H ακριβή τιμή αποτελεί το βασικό μειονέκτημα του Omni (500 δολάρια) και ίσως τον βασικό λόγο της μικρής προπώλησης (έχουν φύγει 3.000 κομμάτια ενώ κυκλοφορεί το καλοκαίρι).
Ένας κόσμος δισεκατομμυρίων παικτών χρειάζεται το κατάλληλο δίκτυο για να λειτουργήσει δίχως προβλήματα
Η Sony επίσης ανακοίνωσε τον Μάρτιο ότι ετοιμάζει το «Project Morpheus» ένα headset εικονικής πραγματικότητας που θα λειτουργεί σε συνδυασμό με το Playstation 4. Γεγονός που δίνει στη συγκεκριμένη συσκευή πλεονέκτημα, σε σχέση με το Rift, το οποίο θα λειτουργεί μέσω PC και θα έχει βέβαια τεράστιες απαιτήσεις συστήματος.
Όλα τα παραπάνω, παρότι αρχικά προορίζονται ως μηχανές παιχνιδιών, σύντομα θα προσφέρουν ολοκληρωμένες εμπειρίες άλλου τύπου. Για παράδειγμα οι κατασκευαστές του «Project Morpheus» έχουν ήδη συνεργαστεί με τη NASA ώστε να δώσουν στον χρήστη τη δυνατότητα να «περπατήσει» σε έναν εικονικό πλανήτη!
Φυσικά, η κατάληξη των ραγδαίων εξελίξεων στον τομέα της VR δεν θα μπορούσε να είναι άλλη από την τηλεόραση. Ο Palmer Luckey θεωρεί ότι η σημερινή οικιακή ψυχαγωγία θα έχει «πεθάνει» μέσα στα επόμενα 20 χρόνια. Και θα έχει αντικατασταθεί από headsets που θα βάζουν τον τηλεθεατή «μέσα» στα προγράμματα που παρακολουθεί. Ακούγεται τόσο ενδιαφέρον όσο και τρομακτικό…
