Η NASA δοκιμάζει το Kilopower, ένα νέο είδος πυρηνικής σχάσης, το οποίο θεωρείται πιο ισχυρό από την παρούσα ισχύουσα τεχνολογία, και μέσω αυτής της ενέργειας που θα παραχθεί θα μπορεί να τροφοδοτήσει τα διαστημόπλοια για την εξερεύνηση του διαστήματος.
Εξετάζοντας το μέλλον των διαστημικών αποστολών, είναι σαφές ότι η NASA και άλλοι διαστημικοί φορείς πρέπει να προχωρήσουν ένα βήμα μπροστά με τη δημιουργία νέων τεχνολογικών επιτευγμάτων που θα τους επιτρέψει να φτάσουν ακόμη πιο μακριά στο διάστημα.
Δεν χρειάζονται μόνο μια νέα γενιά σκαφών και κάψουλες για τα πληρώματα (όπως το SLS και το Orionspacecraft ), αλλά απαιτούνται νέες μορφές παραγωγής ενέργειας για να διασφαλιστεί ότι οι αποστολές μακράς διαρκείας που θα έχουν προορισμό τη Σελήνη, τον Άρη και άλλες θέσεις του Ηλιακού μας Συστήματος θα είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικές εν αντιθέσει με τη μέχρι τώρα διαδικασία.
Μια νέα δυνατότητα αντιμετώπισης αυτών των ανησυχιών είναι το Kilopower , ένα ελαφρύ σύστημα πυρηνικής σχάσης που θα μπορούσε να τροφοδοτήσει τις ρομποτικές αποστολές, τους διαστημικούς σταθμούς και τις αποστολές εξερεύνησης.
Σε συνεργασία με την Εθνική Υπηρεσία Ελέγχου Πυρηνικής Ασφάλειας (NNSA) του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ, η NASA πραγματοποίησε πρόσφατα μια επιτυχημένη επίδειξη ενός νέου συστήματος πυρηνικών αντιδραστήρων που θα μπορούσε να επιτρέψει μακρινές αποστολές στη Σελήνη, τον Άρη και σε και άλλους πλανήτες.
Η συγκεκριμένη τεχνική φέρει την ονομασία Kilopower Reactor Using Stirling Technology (KRUSTY), και αποκαλύφθηκε σε πρόσφατη συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη 2 Μαΐου στο Glenn Research Center της NASA. Σύμφωνα με τη NASA, αυτό το σύστημα ισχύος είναι ικανό να παράγει μέχρι 10 κιλοβάτ ηλεκτρικής ενέργειας – αρκετή ισχύ για να τροφοδοτεί αρκετά νοικοκυριά συνεχόμενα για δέκα χρόνια, ή διαστημική βάση για αποικισμό στη Σελήνη ή τον Άρη.
Ο Jim Reuter, συνεργάτης της NASA εξήγησε σε πρόσφατο δελτίο τύπου ότι:
«Η ασφαλή, αποτελεσματική και άφθονη ενέργεια θα αποτελέσει το κλειδί για τη μελλοντική ρομποτική και την εξερεύνηση του διαστήματος. Αναμένω ότι το έργο Kilopower θα αποτελεί ουσιαστικό μέρος των μελλοντικών αποστολών σε μακρινούς πλανήτες.
Αυτό το σύστημα τροφοδοσίας είναι ιδανικό για περιοχές όπως η Σελήνη, όπου η παραγωγή ηλεκτρισμού από ηλιακή ενέργεια είναι δύσκολη και μη αποδοτική.
Στον Άρη όπου ο ήλιος είναι πιο άφθονος, τα πράγματα είναι λιγάκι περίπλοκα αφού εξαρτάται από τον ημερήσιο κύκλο και τον καιρό του πλανήτη (όπως οι καταιγίδες σκόνης).
Αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε συνεπώς να εξασφαλίσει μια σταθερή παροχή ισχύος που δεν εξαρτάται από διαλείπουσες πηγές όπως το ηλιακό φως. Όπως δήλωσε ο Marc Gibson, ο μηχανικός του Kilopower.
Οι δοκιμές του Kilopower διεξήχθησαν στο χώρο εθνικής της NNSA (NNSS) μεταξύ Νοεμβρίου 2016 και Μαρτίου του 2017.
Εκτός από την απόδειξη ότι το σύστημα θα μπορούσε να παράγει ηλεκτρική ενέργεια μέσω σχάσης, ο σκοπός του πειράματος ήταν επίσης να δείξει ότι είναι σταθερό και ασφαλές σε οποιοδήποτε περιβάλλον.
