Κατασκευή εξαρτημάτων για αεροσκάφη με λέιζερ, αποτελεί σημαντικό επίτευγμα και το επόμενο σημαντικό βήμα για τη βιομηχανία.
Οι ερευνητές ανέπτυξαν μία καινούργια τεχνολογία λέιζερ για την κατασκευή και την επισκευή εξαρτημάτων χάλυβα και τιτανίου, και μάλιστα αρκετοί ειδικοί επισημαίνουν πως θα αλλάξει το παιχνίδι στη συγκεκριμένη βιομηχανία.
Μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο RMIT της Μελβούρνης της Αυστραλίας, με επικεφαλής τον καθηγητή Milan Brandt, χρησιμοποιεί την τεχνολογία εναπόθεσης μετάλλων λέιζερ για την κατασκευή και επισκευή εξαρτημάτων αεροσκαφών, συνάπτοντας διετή συνεργασία με την RUAG Australia και το Κέντρο Έρευνας Καινοτομικών Συνεταιρισμών (IMCRC) .
Η τεχνολογία τροφοδοτεί τη μεταλλική σκόνη σε μια δέσμη λέιζερ, η οποία όταν σαρωθεί σε μια επιφάνεια δημιουργεί ένα νέο υλικό με ακριβείς διαστάσεις και σχήμα. Ο μεταλλουργικός δεσμός που δημιουργείται έχει μηχανικές ιδιότητες παρόμοιες, ή σε ορισμένες περιπτώσεις ανώτερες, με αυτές του αρχικού υλικού.
«Είναι βασικά μια διαδικασία υψηλής συγκόλλησης υψηλής τεχνολογίας, όπου κατασκευάζουμε ή ανοικοδομούμε μεταλλικά μέρη με στρώσεις», εξηγεί ο Brandt, ο οποίος λέει ότι η ιδέα αποδεικνύεται ένα μεγάλο εφεύρημα και οι προοπτικές για την επιτυχή ανάπτυξή της είναι εξαιρετικά θετικές.
Ο επικεφαλής της Έρευνας και Τεχνολογίας στο RUAG Australia, ο Neil Matthews, λέει ότι επιτρέποντας την επιτόπια επιδιόρθωση και την παραγωγή εξαρτημάτων, η τεχνολογία θα μπορούσε να μεταμορφώσει εντελώς την έννοια της αποθήκευσης και μεταφοράς εξαρτημάτων για αμυντικές και άλλες βιομηχανίες. Επί του παρόντος, τα εξαρτήματα που προορίζονται για αντικατάσταση πρέπει συνήθως να μεταφέρονται από πολύ μακρινές αποστάσεις, και μερικές φορές είναι αναγκαίο να γίνουν υπερπόντια ταξίδια για τη μεταφορά αυτών των υλικών από τους προμηθευτές.
«Αντί να περιμένουν τα ανταλλακτικά να φτάσουν από μια αποθήκη σε μια άλλη, μια αποτελεσματική λύση θα είναι τώρα η επί τόπου κατασκευή των εξαρτημάτων», επισήμανε ο Matthews. «Για τις αμυντικές δυνάμεις της κάθε χώρας αυτό σημαίνει λιγότερους χρόνους διακοπής για επισκευές και μια δραματική αύξηση της διαθεσιμότητας και της ετοιμότητας των αεροσκαφών».
Η τεχνολογία θα εφαρμοστεί στα ήδη υπάρχοντα αεροσκάφη καθώς και στον νέο στόλο F35. Η τεχνολογία υιοθετείται επίσης στο πρόσφατα καθιερωμένο ρομποτικό λέιζερ της RUAG.
Η μετάβαση σε τοπικά τυπωμένα εξαρτήματα θα μπορούσε να σημαίνει μεγάλη εξοικονόμηση χρημάτων, όσον αφορά τη συντήρηση και την αγορά ανταλλακτικών, διαχείριση παλιοσίδερων, αποθήκευση και έξοδα αποστολής.
Μια ανεξάρτητη έρευνα που διεξήγαγε η BAE Systems, εκτιμά ότι το κόστος αντικατάστασης εξαρτημάτων αεροσκαφών που έχουν υποστεί ζημιά υπερβαίνει τα 230 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για την Αυστραλιανή Πολεμική Αεροπορία.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος του IMCRC, ο David Chuter πιστεύει ότι η εφαρμογή αυτής της τεχνολογίας θα είναι πολύ ευρύτερη στην στρατιωτική βιομηχανία.
«Τα οφέλη του έργου για την αυστραλιανή βιομηχανία είναι σημαντικά, αν και το τρέχον έργο επικεντρώνεται σε στρατιωτικά αεροσκάφη, μπορεί να μεταφερθεί σε πολιτικά και εμπορικά αεροσκάφη, στη ναυτιλία, στο σιδηροδρομικό τομέα, τα μεταλλεία, το πετρελαϊκό τομέα κα του φυσικού αερίου», τόνισε ο Chuter.
Στην πραγματικότητα, αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να εφαρμοστεί σε οποιαδήποτε βιομηχανία όπου η υποβάθμιση των μετάλλων ή η ανακατασκευή εξαρτημάτων αποτελεί πρόβλημα.
Το ερευνητικό έργο είναι η μεγαλύτερη συνεργασία που έχει επιτευχθεί ποτέ την τελευταία δεκαετία μεταξύ της RUAG Australia και της Brandt.
«Ως κορυφαίος ερευνητικός οργανισμός της Αυστραλίας σε αυτή την τεχνολογία, είμαστε σίγουροι ότι είμαστε σε θέση να προσφέρουμε μια οικονομικά αποδοτική λύση που ικανοποιεί τις πραγματικές ανάγκες για τη στρατιωτική βιομηχανία όπως και σε άλλους τομείς», λέει ο Brandt.
