Η διαστημική εταιρεία του Τζεφ Μπέζος, Blue Origin, βρίσκεται στα πρόθυρα μιας σημαντικής στιγμής: την εκτόξευση του πυραύλου New Glenn από τον Διαστημικό Σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα. Η εκτόξευση αναμένεται να πραγματοποιηθεί λίγο μετά τα μεσάνυχτα της Κυριακής, σηματοδοτώντας μια νέα εποχή για την εταιρεία.
Μια μακρά διαδρομή
Η Blue Origin εργάζεται στον πύραυλο New Glenn, ο οποίος έχει ύψος 320 ποδιών και μοιράζεται παρόμοιες τεχνικές προδιαγραφές με τον Falcon 9 της SpaceX, για πάνω από μια δεκαετία. Ωστόσο, το κατά πόσο μπορεί να ανταγωνιστεί την SpaceX παραμένει ένα ανοιχτό ερώτημα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η SpaceX, υπό την ηγεσία του Έλον Μασκ, κατάφερε να εδραιωθεί ως η κορυφαία διαστημική εταιρεία και ο κύριος συνεργάτης της NASA.
Η εκτόξευση του New Glenn ήταν αρχικά προγραμματισμένη για τις 10 Ιανουαρίου, αλλά η ημερομηνία μετατέθηκε στην Κυριακή. Μέχρι στιγμής, η Blue Origin έχει επικεντρωθεί στο μικρότερο επαναχρησιμοποιήσιμο υποτροχιακό όχημα New Shepard, το οποίο χρησιμοποιείται για τη μεταφορά πλούσιων διαστημικών τουριστών στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης από τον Ιούλιο του 2021.
Η σημασία της εκτόξευσης
Εάν η εκτόξευση του New Glenn πετύχει, θα μπορούσε να προσφέρει στην SpaceX έναν σοβαρό ανταγωνισμό, καθώς οι προσπάθειες εξερεύνησης του διαστήματος στις ΗΠΑ συνεχίζουν να επεκτείνονται. Ωστόσο, μια αποτυχία θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρό πλήγμα για τη φήμη της Blue Origin και του Τζεφ Μπέζος.
Ο σκληρός ανταγωνισμός
Παρά τις πολλές δυσκολίες και τις καθυστερήσεις, ο New Glenn δεν είναι αδύναμος. Ο πύραυλος μπορεί να παράγει περίπου διπλάσια ώθηση κατά την εκτόξευση σε σύγκριση με τον Falcon 9, αν και υπολείπεται της παραλλαγής Falcon Heavy. Είναι 90 πόδια ψηλότερος και 11 πόδια ευρύτερος σε διάμετρο από τον Falcon 9.
Η αποστολή NG-1
Στο πλαίσιο της αποστολής NG-1, η Blue Origin ελπίζει να εκτοξεύσει ένα ωφέλιμο φορτίο με το όνομα “Blue Ring Pathfinder” σε τροχιά. Αυτό το φορτίο αποτελεί μια βάση δοκιμής για την πλατφόρμα διαστημικού σκάφους Blue Ring, η οποία έχει σχεδιαστεί για να υποστηρίζει τροχιακές λειτουργίες.
Τι διακυβεύεται;
Πολλά είναι στο τραπέζι για την Blue Origin. Δεν πρόκειται μόνο για τη μακροχρόνια κόντρα μεταξύ Μπέζος και Μασκ, αλλά και για τη θέση της εταιρείας στον ανταγωνιστικό χώρο της διαστημικής βιομηχανίας. Η SpaceX βρίσκεται ήδη στην κορυφή, ενώ η NASA έχει αναπτύξει στενές σχέσεις με την εταιρεία του Μασκ. Επιπλέον, η σχέση του Μασκ με τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ θα μπορούσε να δυσκολέψει την Blue Origin να εξασφαλίσει σημαντικές κυβερνητικές συμβάσεις.
Οι προκλήσεις και οι ελπίδες
“Αυτή είναι η πρώτη μας πτήση και έχουμε προετοιμαστεί αυστηρά για αυτήν”, δήλωσε ο Τζάρετ Τζόουνς, ανώτερος αντιπρόεδρος της Blue Origin για το New Glenn, στο Orlando Sentinel. «Αλλά καμία ποσότητα δοκιμών εδάφους ή προσομοιώσεις αποστολών δεν αντικαθιστά την πραγματική πτήση του πυραύλου».
«Ήρθε η ώρα να πετάξουμε», πρόσθεσε. «Ό,τι κι αν συμβεί, θα μάθουμε, θα τελειοποιήσουμε και θα εφαρμόσουμε αυτή τη γνώση στην επόμενη κυκλοφορία μας».
Συμπέρασμα
Η εκτόξευση του New Glenn αποτελεί μια κρίσιμη στιγμή για την Blue Origin. Εάν πετύχει, θα μπορούσε να ανοίξει νέους ορίζοντες για την εταιρεία και να ενισχύσει τον ανταγωνισμό στον τομέα της διαστημικής εξερεύνησης. Ωστόσο, μια αποτυχία θα μπορούσε να έχει σοβαρές συνέπειες. Όπως και να έχει, η διαστημική βιομηχανία παρακολουθεί με ενδιαφέρον αυτή την προσπάθεια, η οποία θα μπορούσε να επηρεάσει το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος.
