Νέα μελέτη επιβεβαιώνει το ρόλο της άγριας ζωής στη ρύθμιση των φυτών.
Όλοι γνωρίζουμε πώς πολλά ζώα τρώνε φυτά, αλλά πόσο σημαντική είναι αυτή η βασική διαδικασία στη δόμηση των φυτικών κοινοτήτων; Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε αυτήν την εβδομάδα στο Proceedings of the National Academy of Sciences, ο ερευνητής του ASE, ο Δρ. Matthew Scott Luskin και η ομάδα του, χρησιμοποίησαν δεδομένα από όλο τον κόσμο για να διερευνήσουν τις επιπτώσεις των φυτοφάγων ζώων, έναντι σε αυτό το οικοσύστημα.
Τα αρνητικά αποτελέσματα της άγριας ζωής στη βλάστηση είναι μια διαρκή συζήτηση μεταξύ των οικολόγων. «Τα φυτά ρυθμίζονται κατά κύριο λόγο από τη θερμοκρασία, το νερό και τα θρεπτικά συστατικά του εδάφους. Η επίδραση των φυτοφάγων ζώων στη χλωρίδα μπορεί να είναι ασήμαντη», εξήγησε ο Δρ Luskin. «Τα φυτά έχουν επίσης αναπτύξει άμυνες για να αποφύγουν την κατανάλωσή τους από τα ζώα, όπως τα αγκάθια και τα δηλητηριώδη φύλλα, οπότε οι απώλειες στα φυτοφάγα ζώα θα μπορούσαν να είναι πολύ μικρές, ωστόσο πολλά φυτά εξαρτώνται από τα ζώα για επικονίαση και την διασπορά των σπόρων τους. Έτσι, το ερώτημα που ταλανίζει την επιστημονική κοινότητα είναι μήπως λίγο ακραίο, αφού τα φυτοφάγα ζώα μπορούν να συμβάλουν πράγματι στην ανάπτυξη αυτού του οικοσυστήματος».
Η νέα μελέτη στο PNAS εξέτασε τα πρότυπα μεταξύ 123 προηγούμενων πειραμάτων που συγκρίνουν τις φυτικές κοινότητες σε περιοχές με και χωρίς ζώα. Αυτά τα πειράματα ήταν εξαπλωμένα σε όλο τον πλανήτη και συνήθως χρησιμοποιούσαν περιφράξεις για να κρατήσουν τα ζώα εντός ή εκτός από τα πειραματικά οικόπεδα.
Στα περισσότερα οικοσυστήματα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα φυτοφάγα ζώα μείωσαν τις φυτικές αφθονίες, τη βιομάζα των φυτών (βάρους), την επιβίωση των φυτών και την ικανότητα αναπαραγωγής των φυτών. Αυτό αποδεικνύει ότι η άγρια πανίδα είναι σημαντικός ρυθμιστής των φυτικών κοινοτήτων όπως τα δάση και τα λιβάδια. Σημαίνει επίσης ότι τα οικοσυστήματα στα οποία τα ζώα έχουν γίνει σπάνια, όπως εκεί όπου υπάρχει κυνήγι, μπορεί να έχουν ξεχωριστά χαρακτηριστικά βλάστησης από πιο προστατευμένους οικοτόπους.
Η μελέτη αναφέρει ότι οι μεγαλύτερες επιπτώσεις των φυτοφάγων ζώων στην βιομάζα των φυτών συμβαίνουν σε λιβάδια. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα χόρτα είναι πιο εύπεπτα και έχουν λιγότερες φυσικές άμυνες από τα ποώδη φυτά, τους θάμνους ή τα δέντρα. Ωστόσο, δεν υπήρχαν μεγαλύτερες επιπτώσεις στην επιβίωση των φυτών σε λιβάδια από άλλα ενδιαιτήματα, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα χόρτα είναι καλά προσαρμοσμένα για να χάσουν μερικά από τα φύλλα τους.
Αλλά όλα τα φυτά δεν είναι ίσα στα μάτια ενός ελαφιού. Τα φυτά που καταναλώνονται πιο ευχάριστα μπορεί να οδηγήσει σε διαφορετικούς τύπους βλάστησης σε περιοχές με άφθονα φυτοφάγα είδη ζώων. Το Εθνικό Πάρκο Yellowstone στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ένα διάσημο παράδειγμα επειδή η παρουσία ή η απουσία ελαφιών και η βόσκηση παράγει ξεχωριστούς τύπους βλάστησης. Ομοίως, η λαθροθηρία των ελεφάντων στην Αφρική επιτρέπει στα ξυλώδη είδη να αναζωογονούνται και τελικά οδηγήσει σε λιβάδια που μετατρέπονται σε δάση.
Ένας κύριος στόχος της μελέτης ήταν να προσδιοριστεί ο τρόπος με τον οποίο τα φυτοφάγα ζώα επηρέασαν τη φυτική ποικιλομορφία, η οποία συχνά μετριέται από τον πλούτο των ειδών – τον συνολικό αριθμό των φυτικών ειδών και εάν οι φυτικές κοινότητες κυριαρχούνται από μερικά κοινά είδη που μένουν ανεπηρέαστα από τη χορτοφαγία των ζώων.
«Θέλαμε να εξετάσουμε αν τα φυτοφάγα ζώα αύξησαν τον αριθμό των διαφορετικών ειδών που μπορούν να συνυπάρχουν στον ίδιο βιότοπο», δήλωσε ο Δρ. Luskin. «Τα φυτά που έχουν καλύτερη προσαρμοστικότητα σε κάθε βιότοπο θα μπορούσαν τελικά να να επιβιώσουν έναντι των άλλων ειδών, μειώνοντας την ποικιλομορφία. Τα φυτοφάγα ζώα μπορεί να διαταράξουν αυτές τις ισορροπίες »με την κατανάλωση του κοινού είδους και να παράσχουν χώρο για να παραμείνουν τα άλλα φυτά. Για παράδειγμα, ας υποθέσουμε ότι μία κατηγορία φυτών ονομάζεται «Α» και αρχίζει να κυριαρχεί σε ένα οικοσύστημα, γεγονός που σημαίνει ότι τα φυτοφάγα ζώα είναι πιο πιθανό να συναντήσουν και να φάνε το είδος αυτό. Η καταστολή των ειδών «Α» επιτρέπει στο είδος «Β» να αναπτυχθεί και να εξαπλωθεί, αυξάνοντας έτσι την ποικιλομορφία» εξήγησε ο Luskin.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ο πλούτος των φυτών δεν επηρεάστηκε από τα φυτοφάγα ζώα, και κατά συνέπεια η ομαλότητα των ειδών αυξήθηκε. Έτσι, η άγρια φύση παρέχει έναν από τους κυριότερους μηχανισμούς για τη διατήρηση της ποικιλίας των φυτών. Αυτό συνάγει ότι το κυνήγι της άγριας πανίδας μπορεί επίσης να μειώσει την ποικιλία των φυτών .
Οι ερευνητές εξήγησαν ότι η μελέτη τους ήταν η μεγαλύτερη του είδους της, αλλά δεν διέθεταν επαρκείς πληροφορίες για να εξετάσουν άλλα θεμελιώδη οικολογικά ερωτήματα ή να δοκιμάσουν για διαφορές μεταξύ συγκεκριμένων οικοτόπων. Για παράδειγμα, οι επιπτώσεις της άγριας ζωής στη βλάστηση εξαρτώνται από το πόσα ζώα υπάρχουν, τα μεγέθη τους και τη διατροφή τους. Ωστόσο, αυτός ο τύπος δεδομένων για την άγρια φύση σπάνια μετριέται σε πειράματα επικεντρωμένα σε φυτά. Οι ερευνητές βλέπουν ένα λαμπρό μέλλον για πρόσθετα πειράματα.
