Οι ΗΠΑ είναι υπεύθυνες για το μεγαλύτερο μέρος του πλαστικού που ρυπαίνει τους ωκεανούς σε όλο τον κόσμο από ό,τι πιστεύεται προηγουμένως, αποκαλύπτει μια νέα μελέτη. Όσον αφορά τις χώρες που συνέβαλαν περισσότερο στην παράκτια πλαστική ρύπανση, οι ΗΠΑ καταλαμβάνουν την τρίτη θέση σε αυτή τη λίστα.
«Η πλαστική ρύπανση σε παγκόσμιο επίπεδο βρίσκεται σε επίπεδο κρίσης», λέει ο Nick Mallos, ανώτερος διευθυντής του μη κερδοσκοπικού προγράμματος «Ocean Conservancy’s Trash Free Seas» και συν-συγγραφέας αυτής της έκθεσης που δημοσιεύθηκε σήμερα στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances. «Αντί να κοιτάμε το πρόβλημα κατάματα, για περισσότερα από 30 χρόνια, [οι ΗΠΑ] ανέθεσαν σε εξωτερικούς φορείς το πρόβλημα της διαχείρισης των αποβλήτων», λέει ο Μάλλος.
Για χρόνια, ασιατικές χώρες, όπως η Κίνα και το Βιετνάμ κατατάσσονταν πολύ υψηλότερα από τις ΗΠΑ σε αυτές τις θλιβερές λίστες, αναφορικά με την παράκτια πλαστική ρύπανση. Ωστόσο, στην παρούσα φάση, μεγάλο μέρος του προβλήματος ξεκινά χιλιάδες μίλια μακριά, στις ΗΠΑ που γίνεται αλόγιστη χρήση πλαστικών ειδών. Μια παλαιότερη μελέτη, που διεξήχθη από τους ίδιους ερευνητές, κατέταξε στην 20η θέση στις ΗΠΑ μεταξύ των χωρών που παρήγαγαν τα περισσότερα πλαστικά απόβλητα το 2010. Αλλά αυτή η μελέτη δεν εξέτασε εάν αυτή η κατάσταση συνέβαινε πριν ή μετά την εξαγωγή τους σε άλλες χώρες για ανακύκλωση. Αυτή τη φορά, οι ερευνητές εξέτασαν δεδομένα του 2016 σχετικά με τον τρόπο επεξεργασίας των αποβλήτων μετά την αποστολή τους στο εξωτερικό. Διαπίστωσαν ότι το μερίδιο της Αμερικής στα κακοδιαχειρισμένα πλαστικά απόβλητα αυξήθηκε έως και 400% σε σύγκριση με το 2010.
Οι Αμερικανοί, κατά μέσο όρο, παρήγαγαν τα περισσότερα πλαστικά απόβλητα κατά κεφαλήν παγκοσμίως, σύμφωνα με τη μελέτη, η οποία διεξήχθη από κοινού από επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Γεωργίας, το μη κερδοσκοπικό οργανισμό Ocean Conservancy και άλλες ερευνητικές ομάδες. Κατά μέσο όρο, ένας Αμερικανός είναι υπεύθυνος για πάνω από 280 κιλά πλαστικών απορριμμάτων κάθε χρόνο σε σύγκριση με περίπου 120 κιλά για έναν Ευρωπαίο. Μετά την Ευρωπαϊκή Ένωση, η Ινδία παρήγαγε την επόμενη μεγαλύτερη ποσότητα πλαστικών απορριμμάτων κατά κεφαλή, με περίπου 44 κιλά ετησίως.
Το 2016, οι ΗΠΑ έστειλαν περισσότερο από το ήμισυ του μαζικού σωρού των ακατέργαστων πλαστικών για ανακύκλωση σε άλλες χώρες, σύμφωνα με τα λεγόμενα των ερευνητών που εξέτασαν το θέμα. Αυτή η ποσότητα ανέρχεται σε περίπου 2 εκατομμύρια μετρικούς τόνους που στάλθηκαν στο εξωτερικό, εκ των οποίων έως 1 εκατομμύριο μετρικοί τόνοι πιθανότατα να κατέληξαν να μολύνουν το περιβάλλον. Σχεδόν το 89% των εξαγωγών στάλθηκε σε χώρες όπου περισσότερο από το ένα πέμπτο των αποβλήτων αντιμετωπίζεται ακατάλληλα, κυρίως λόγω της έλλειψης υποδομής διαχείρισης αποβλήτων. Εν τούτοις, τα πράγματα είναι ακόμη πιο περίπλοκα για αυτές τις τρίτες χώρες, αφού μεταξύ 15% έως 25% των πλαστικών που έλαβαν μπορεί να ήταν πολύ μολυσμένα ή χαμηλής αξίας για ανακύκλωση.
«Αυτή η μελέτη υπογραμμίζει τη σημασία των Ηνωμένων Πολιτειών όσον αφορά τις προσπάθειες για μείωση των πλαστικών απορριμμάτων, όχι μόνο εδώ, αλλά και στο εξωτερικό», λέει ο Μάλλος.
Η ανακύκλωση έγινε ακόμη πιο περίπλοκη από το 2016 έως το πιο πρόσφατο έτος για το οποίο οι συγγραφείς της μελέτης μπόρεσαν να συλλέξουν παγκόσμια δεδομένα. Η Κίνα, η οποία είχε προηγουμένως λάβει τα περισσότερα ανακυκλώσιμα προϊόντα της Αμερικής, αποφάσισε το 2018 ότι θα σταματήσει να δέχεται πλαστικά χαμηλής ποιότητας. Αυτό οδήγησε σε μια προσπάθεια αποστολής πλαστικών σε άλλες χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας. Αυτές οι χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Ταϊλάνδης και της Μαλαισίας, στο παρελθόν δεν έιχαν λάβει τόσο μεγάλο όγκο αποβλήτων, επιβαρύνοντας ενδεχομένως την υπάρχουσα υποδομή διαχείρισης των αποβλήτων τους. Σε μέρη που κατακλύζονται από μια πλημμύρα νέων αποβλήτων, ορισμένα πλαστικά μπορεί να καίγονται ή να απορρίπτονται σε ανοιχτούς λάκκους, όπου άνεμοι και πλημμύρες μπορούν εύκολα να ωθήσουν αυτά τα υλικά στον ωκεανό.
Τα πλαστικά παραμένουν ένα τεράστιο περιβαλλοντικό πρόβλημα και η ανακύκλωση δεν είναι αρκετά ισχυρή για να το λύσει. Μόλις το 9% των πλαστικών απορριμμάτων στον κόσμο έχει ανακυκλωθεί, σύμφωνα με μια μελέτη του 2017. Η συντριπτική πλειοψηφία αυτών των σκουπιδιών θα παραμείνει πεταμένη δεξιά και αριστερά για εκατοντάδες χρόνια σε χώρους υγειονομικής ταφής ή στο περιβάλλον, εκτός και εάν οι χώρες αναλάβουν τις ευθύνες που τους αναλογούν και πράξουν τα δέοντα.
