Η υπουργός Εσωτερικών του Ηνωμένου Βασιλείου, Πρίτι Πάτελ, εξέφρασε την απογοήτευση της για την μάστιγα της σύγχρονης δουλεία στον κλωστοϋφαντουργικό τομέα της χώρας της, μετά από καταγγελίες χιλιάδων ανθρώπων που εργάζονταν επί της ουσίας ως σκλάβοι, άλλοι σε μεγαλύτερο βαθμό και άλλοι σε μικρότερο, ανάλογα την περίσταση. Δηλαδή υπάρχουν αναφορές για 18ώρη συνεχόμενη εργασία, αδήλωτοι εργαζόμενοι που κατάγονται από ασιατικές και αφρικανικές χώρες κ.λπ.
Τον τελευταίο καιρό, ο τομέας της κλωστοϋφαντουργίας έχει τεθεί υπό εκτενή έλεγχο, ιδιαίτερα στο Λέστερ της Κεντρικής Αγγλίας, μετά από την ραγδαία εκδήλωση του κοροναϊού που ανάγκασε την πόλη να κλείσει σχεδόν τα περισσότερα εργοστάσια πριν από δύο εβδομάδες.
Εν τούτοις, εκείνα τα εργοστάσια που συνέχισαν την υποτιθέμενη εύρυθμη λειτουργία τους, στην κορύφωση της πανδημίας στη συγκεκριμένη περιοχή, κατηγορήθηκαν για την αύξηση των περιπτώσεων κακομεταχείρισης των εργαζομένων. Αν και η υπεύθυνη δημόσια αρχή που επιμελείται του ζητήματος ανέφερε ότι κανένα από τα εργοστάσια δεν παραδέχτηκε ότι προέβη σε αυτήν την απαράδεκτη ενέργεια.
Όμως αυτά τα περιστατικά έφεραν στην επιφάνεια ορισμένα σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τις αδίστακτες πρακτικές και την εκμετάλλευση στα εργοστάσια κατασκευής ενδυμάτων, συμπεριλαμβανομένων των χαμηλών μισθών και των κακών συνθηκών.
Στο κοινοβούλιο, η Πάτελ παροτρύνθηκε από πολλούς βουλευτές να βάλει ένα οριστικό τέλος σε τούτο τον κατήφορο, και όχι απλά να προσπαθήσει ή να κάνει ότι μπορεί. Προφανώς επειδή οι καταγγελίες είναι τόσες πολλές, αποδεικνύεται περίτρανα πως δεν πρόκειται για κάποιο μεμονωμένο περιστατικό, αλλά για μία γενικευμένη μεθοδολογία που ακολουθείται από πολλές κλωστοϋφαντουργικές επιχειρήσεις κατασκευής ενδυμάτων.
Μάλιστα η ίδια η υπουργός, Πρίτι Πάτελ, στην ομιλία της στο βρετανικό κοινοβούλιο συμφώνησε απόλυτα με την περιγραφή της κατάστασης ως «μάστιγα σύγχρονης δουλείας» όσον αφορά την εκμετάλλευση των εργατών που παλεύουν για να ζήσουν και να φάνε ένα κομμάτι ψωμί, όπως ο υπόλοιπος κόσμος. Ενώ η ίδια επισήμανε ότι σε περίπτωση που αποδειχθεί η ενοχή για αυτά τα αδικήματα, τότε θα επιβληθεί η ισχύουσα νομοθεσία στους κατηγορούμενους, όπως ορίζει ο νόμος, χωρίς να γίνουν εξαιρέσεις.
Το ζήτημα βγήκε στην επιφάνεια μετά από πολλαπλές καταγγελίες κακομεταχείρισης των εργαζομένων σε διάφορες ακτιβιστικές οργανώσεις, οι οποίες με τη σειρά τους ενημέρωσαν άμεσα στην αστυνομία για το γεγονός. Και πιο συγκεκριμένα, αναφέρθηκε ότι τις τελευταίες εβδομάδες ασκήθηκε τρομερή πίεση στους εργαζομένους να παραμείνουν στη δουλειά στα εργοστάσια κλωστοϋφαντουργίας στο Λέστερ, παρά την ραγδαία εξάπλωση του Κορονοϊού σε αυτή την περιοχή, και οι μισθοί ήταν πολύ κάτω από το όριο της ελάχιστης αμοιβής των 8,72 £ την ώρα.
Ο βουλευτής Andrew Bridgen, από το κυβερνών κόμμα του πρωθυπουργού Μπόρις Τζόνσον, υπολόγισε ότι στα εργοστάσια ενδυμάτων της πόλης ενδέχεται τα θύματα της σύγχρονης δουλείας να ξεπερνούν τα 10.000 άτομα, ένας πραγματικά συγκλονιστικός αριθμός που αν ισχύει τότε ίσως να μιλάμε για ένα πάρα πολύ μεγάλο πρόβλημα. Ο συγκεκριμένος βουλευτής, του οποίου η εκλογική περιφέρεια απέχει πέντε μίλια (οκτώ χιλιόμετρα) από το Λέστερ, είπε ότι ενδεχομένως το ωρομίσθιο να είναι στα 2,00 £ (2,50 $, 2,20 ευρώ) ανά ώρα.
Εκείνοι που επλήγησαν ήταν ένα «μείγμα ντόπιων και μεταναστών εργαζομένων», ενώ μερικοί εξ αυτών μερικοί βρίσκονταν παράνομα στη χώρα, πράγμα που σημαίνει πως έπρεπε να εργαστούν για να βιοποριστούν, διαφορετικά θα πεινούσαν, καθιστώντας τους ιδανική περίπτωση για εκμετάλλευση.
Υπολογίζεται ότι στο Λέστερ, κατοικούν δεκάδες εθνικότητες πέραν των ντόπιων , ενώ σύμφωνα με τη στατιστική υπηρεσία της χώρας δραστηριοποιούνται εκεί τουλάχιστον 1.000 εργοστάσια δημιουργίας ενδυμάτων, προμηθεύοντας πολλές κορυφαίες μάρκες ρούχων σε όλο τον πλανήτη.
Οι μετοχές σε μία από αυτές, η ομάδα ενδυμάτων Boohoo, υποχώρησαν την περασμένη εβδομάδα λόγω ισχυρισμών σχετικά με την εκμετάλλευση και ξεκίνησαν μια ανασκόπηση της αλυσίδας εφοδιασμού της στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Οι μετοχές σε μία από αυτές τις εταιρείες, στην Boohoo, υποχώρησαν την περασμένη εβδομάδα λόγω ισχυρισμών σχετικά με την ακραία εργατική εκμετάλλευση που επικρατεί στο χώρο της, επιφέροντας τεράστιο οικονομικό πλήγμα, και το χειρότερο από όλα είναι ότι αν επιβεβαιωθούν αυτές οι κατηγορίες τότε μάλλον θα υποστεί ανεπανόρθωτη βλάβη, τόσο στη φήμη της, όσο και στα οικονομικά συμφέροντα της, αφού θα την εγκαταλείψουν αρκετοί πελάτες της.
