Η αρχή
Το 1998 μπήκε στη ζωή μας το αυτοκίνητο που έμελλε να γίνει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα, το must της πόλης, και να εξελιχθεί σ’ ένα από τα πιο πολυτελή αξεσουάρ ανδρών και γυναικών.
Η ιστορία του Smart ξεκινάει κάπου το 1989, όταν ο Ελβετός Νίκολας Χάγιεκ, συνιδρυτής της Swatch, που έφερε τα πάνω κάτω στον κόσμο των ρολογιών και τα έκανε μέρος της καθημερινής μόδας, μετέφερε την ίδια φιλοσοφία στο αυτοκίνητο. Ενα κλειστό, χαριτωμένο και ξεχωριστό σε εμφάνιση «καβούκι» για δύο άτομα, με μια μικρή μηχανούλα τούρμπο (!), που μπορούσε να σε πηγαίνει παντού στην πόλη και να παρκάρει σχεδόν παντού! Τρελό ντιζάιν και περίεργα χρώματα, ακριβώς σαν τα ρολόγια Swatch!
Το Smart είχε γεννηθεί, αλλά ο γονιός δεν μπορούσε να το μεγαλώσει κι άρχισε να χτυπάει… πόρτες. Ως καλός (γερμανόφωνος) Ελβετός απευθύνθηκε στους Γερμανούς, αλλά δεν κατάφερνε να τους πείσει. Κι όταν λέμε Γερμανούς εννοούμε τα στελέχη της VW. Πού αλλού να πήγαινε να βρει ανάδοχη οικογένεια για τέτοιο «πράγμα» που πρότεινε; Στην BMW ή στη Mercedes; Αυτοί ήταν σε άλλο χώρο! Πολύ σωστά σκέφθηκε , αλλά οι άνθρωποι στη VW ήταν – απροσδόκητα για εκείνον – αλλού, στο δε Μόναχο δεν είχαν χρήματα ούτε για μπρέτσελ! Ολοι τον χτυπούσαν στην πλάτη με συμπάθεια (τράβα στα ρολόγια σου, έλεγαν μέσα τους) και ο μόνος λόγος που άνοιγαν τις πόρτες των γραφείων τους στον Χάγιεκ ήταν επειδή είχε κάνει όνομα με τα Swatch.
Και ξαφνικά εγένετο… Mercedes! Πώς; Είναι απλό. Εκείνη την περίοδο η BMW, που στο μεταξύ είχε αγοράσει όλες τις εγγλέζικες μάρκες, τρελαίνοντας τους επιτελείς της Στουτγάρδης, βρέθηκε ξαφνικά να κοντράρει με τη VW στο ποια θα αγοράσει τη Rolls – Royce και την Bentley, τις οποίες, στο τέλος, τις… μοιράστηκαν! Στη δε VW συνέχιζαν να αγοράζουν ό,τι πουλιόταν! Η Mercedes βρέθηκε ξαφνικά τουλάχιστον από πλευράς εντυπώσεων σε δύσκολη θέση.
Οι δύο κορυφαίες μάρκες του κόσμου θα πήγαιναν στα χέρια των ανταγωνιστών της, ενώ πολύ θα ήθελε να τις είχε αυτή (είχε προσπαθήσει αλλά δεν προκρίθηκε). Οπότε αποφάσισαν να δεχτούν την πρόταση Χάγιεκ, διότι χρειάζονταν μια δυνατή κίνηση. Ουσιαστικά, ποντάρισαν στην ιδέα του Χάγιεκ και τους «βγήκε». Εστω και κατά 50 %, μια και το 4θυρο Smart και το Roadster δεν πέτυχαν το στόχο τους και η παραγωγή τους σταμάτησε άδοξα.
Έτσι δημιουργήθηκε η εταιρία Micro Compact Car με έδρα την πόλη Μπίελ της Ελβετίας. Το Smart fortwo, το σημερινό Smart coupe, παρουσιάστηκε στη Διεθνή Εκθεση Αυτοκινήτου της Φρανκφούρτης το Σεπτέμβριο του 1997 και οι πωλήσεις ξεκίνησαν τον Οκτώβριο του 1998. Το fortwo παράγεται στη γαλλική πόλη Χάμπαχ, που σήμερα αναφέρεται πια και ως… smartville! Πριν κλείσει το 1998 η MCC είχε εξαγοραστεί από τη Μerceces.
Τα δύσκολα
Η Mercedes, βλέποντας ότι το fortwo άρχισε να κερδίζει όλο και περισσότερους πελάτες και να γίνεται μόδα, θέλησε να αυξήσει τα μοντέλα της νέας μάρκας, χωρίς όμως επιτυχία. Το 2003 εμφανίστηκε το smart roadster και coupe και το 4θυρο/4θέσιο smart forfour, που δεν κατάφεραν να συγκινήσουν τους καταναλωτές.
Το forfour Nedcar είχε και λογικό κόστος παραγωγής διότι μοιραζόταν όλα έξοδα με το Mitsubishi Colt. Κατασκευαζόταν στην Ολλανδία, στο ίδιο εργοστάσιο (Nedcar), στην ουσία δε είναι ένα Colt με άλλα ρούχα. Μπρος στο φάσμα της χρεοκοπίας της Smart, τέλη του 2005 διεκόπη η παραγωγή του roadster και στα μέσα του 2006 του forfour.
Έτσι, δεν μπήκε ποτέ σε κανονική παραγωγή το smart crossblade (εμφανίστηκε 2002), το οποίο είχε σχεδιαστεί χωρίς οροφή, πόρτες και παρμπρίζ ούτε το smart crosstown (2005), αυτοκίνητο με πρωτοποριακή υβριδική τεχνολογία. Το fortwo είναι το μόνο που παραμένει στις καρδιές των καταναλωτών, φαίνεται δε ότι βγάζει τα έξοδά του αφήνοντας και κέρδος στην επιχείρηση.
Με περισσότερες από 900.000 πωλήσεις σε 37 χώρες του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων και των ΗΠΑ, το fortwo ή coupe αποτελεί ένα άκρως επιτυχημένο αυτοκίνητο. Είναι όμορφο, ελκυστικό και ευέλικτο στην πόλη. Εστω κι αν δεν είναι όσο οικονομικό θα περίμενε κάποιος (βάρυνε, έγινε και 1000ρι) είναι must, είναι μόδα. Ετσι, η Mercedes πέτυχε να το πουλάει ακριβά, χωρίς να χάνει όχι πελάτη, αλλά να κερδίζει συνεχώς περισσότερους.
Η 2η γενιά του fortwo, που παρουσιάστηκε τον Απρίλιο του 2007, είναι ελαφρώς μεγαλύτερη σε διαστάσεις, έχει πιο ισχυρό αλλά και μεγαλύτερο κινητήρα 99, άρα και μεγαλύτερη κατανάλωση σε σχέση με το πρώτο, αλλά η αλήθεια δεν κρύβεται. Είναι ακόμα πιο ελκυστικό και πιο ευρύχωρο.
Ήδη από τα μέσα του 2009 διατίθεται στην Κίνα με την οποία τόσος ντόρος έχει γίνει εξαιτίας του κινεζικού αντίγραφου του. Η είσοδος του στην κινεζική αγορά είναι ιδιαίτερα σημαντική για τη Smart, μια και αποτελεί την πρώτη σε ανάπτυξη αγορά αυτοκινήτων και τη δεύτερη μεγαλύτερη παγκοσμίως, γεγονός που αναμένεται να ανεβάσει και άλλο τη δημοτικότητα του αυτοκίνητου αλλά και τα κέρδη. Επίσης, από το 2010 έχει λανσαριστεί και το ηλεκτροκίνητο fortwo.
