Χοντρά γυαλιά γεμάτα δαχτυλιές, τσαλακωμένα ρούχα, ανακατεμένα μαλλιά και αγορίστικα χαρακτηριστικά. Πριν ο Μπιλ Γκέιτς γίνει ο πλουσιότερος άνθρωπος στη γη και αλλάξει για πάντα τον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε τους επιχειρηματίες της τεχνολογίας, τόσο ο ίδιος όσο και οι υπόλοιποι μελλοντικοί δισεκατομμυριούχοι αυτής της νέας βιομηχανίας δεν ήταν παρά… σπασίκλες.
Σήμερα, ο τυπικός επιχειρηματίας της τεχνολογίας και του ίντερνετ κινείται πολύ πιο κοντά στο στερεότυπο του κυρίαρχου αρσενικού. Ο Λάρι Έλισον, της Oracle, για παράδειγμα, θεωρείται αντιπροσωπευτικό δείγμα. Ένας πραγματικός επιχειρηματίας – σταρ, που επιδιώκει να επιδεικνύει την επιτυχία και τον πλούτο του. Για τον Έλισον και τους νεότερους μεγιστάνες της Σίλικον Βάλεϊ, καμία πολυτέλεια δεν είναι υπερβολική, κανένα τίμημα δεν είναι απαγορευτικό.
Και ενώ από την κρίση του 2008 και μετά, οι πιο ακριβοπληρωμένοι τραπεζίτες του κόσμου επικρίθηκαν για τις προκλητικές σπατάλες τους και έμαθαν να είναι πιο διακριτικοί, τα «μεγάλα αγόρια» της τεχνολογίας δείχνουν να βρίσκονται σε έναν αιώνιο μεταξύ τους ανταγωνισμό. Και η μάχη δεν τελειώνει ποτέ. Από το μεγαλύτερο σκάφος στην ακριβότερη έπαυλη, και από εκεί, στο γρηγορότερο αυτοκίνητο και το πιο εκκεντρικό αεροπλάνο.
Φυσικά, το νέο ρεκόρ που έσπασε ο Έλισον πριν από λίγες ημέρες, όταν αγόρασε ένα από τα νησιά της Χαβάης, μαζί με τους… 3.200 κατοίκους του, θα είναι δύσκολο να ξεπεραστεί. Όμως οι αντίπαλοί του σε αυτή την κούρσα της υπερβολής έχουν στις τσέπες τους πολλά δισεκατομμύρια και δεν διστάζουν να τα ξοδέψουν, σε οτιδήποτε τους γυαλίσει στο μάτι.
Λάρι Έλισον: 600 εκατ. για ένα κομμάτι του παραδείσου
Στις τάξεις των δισεκατομμυριούχων, η αγορά ενός ιδιωτικού νησιού είναι το απόλυτο status symbol. Δεκαετίες μετά τον Αριστοτέλη Ωνάση και το Σκορπιό, ο εκκεντρικός Βρετανός επιχειρηματίας Ρίτσαρντ Μπράνσον είναι σήμερα ο υπερήφανος ιδιοκτήτης του πιο διάσημου ιδιωτικού παραδείσου. Το νησί Necker, στις Βρετανικές Παρθένους Νήσους, είναι, μάλιστα, διαθέσιμο και για τους κοινούς θνητούς. Ή τουλάχιστον, για όσους έχουν τα 53.000 δολάρια που χρειάζονται για να το νοικιάσουν για ένα βράδυ.
Οι περισσότεροι δισεκατομμυριούχοι είναι ευχαριστημένοι εάν αγοράσουν μία κουκίδα πάνω στο χάρτη. Τους αρκεί μία ακατοίκητη βραχονησίδα, πάνω στην οποία θα μπορέσουν να χτίσουν το ησυχαστήριό τους, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα. Αλλά όχι για τον Λάρι Έλισον. Ο ιδρυτής της Oracle, ο τέταρτος πλουσιότερος άνθρωπος στη γη, είναι γνωστός για την αγάπη του στην υπερβολή. Όμως, το να αγοράσει ένα νησί με 3.200 κατοίκους ξεπερνά κάθε όριο, ακόμα και τα δικά του δεδομένα.
Ο Έλισον έδωσε 600 εκατ. δολάρια για να αποκτήσει το 98% του Λανάι, του έκτου μεγαλύτερου νησιού της Χαβάης. Αγοράζοντας τα 141 τετραγωνικά μίλια του νησιού, ο επιχειρηματίας έγινε ο ιδιοκτήτης δύο ξενοδοχείων, δύο γηπέδων του γκολφ, ενός σκοπευτηρίου, στάβλων, αρκετών διοικητικών κτιρίων, της εταιρείας ύδρευσης, της εταιρείας δημοτικών μεταφορών, ακόμα και των σπιτιών στα οποία μένουν οι δημοτικοί υπάλληλοι.
Όχι και άσχημα για το γιο μιας 19χρονης ανύπαντρης μητέρας από το Μπρονξ, που μεγάλωσε με θετούς γονείς και παράτησε το πανεπιστήμιο, με αποτέλεσμα να μην πάρει ποτέ το πτυχίο του. Ο Έλισον έχει δείξει πως όταν βάλει κάτι στο μάτι, κανένα τίμημα δεν είναι απαγορευτικό. Το παλιό του σκάφος, το Rising Sun, το οποίο πούλησε το 2010 αντί 300 εκατ. δολαρίων, ήταν το όγδοο μεγαλύτερο στον κόσμο, με περισσότερες από 80 καμπίνες, σινεμά και γήπεδο τένις.
Πίτερ Θίελ: Ονειρεύεται πλωτές πολιτείες μακριά από το νόμο
Ο Πίτερ Θίελ έγινε δισεκατομμυριούχος εξαιτίας του PayPal, ενός συστήματος ηλεκτρονικών πληρωμών που μέσα σε λίγα χρόνια κατέκτησε ολόκληρο το ίντερνετ και άνοιξε νέους δρόμους στο ηλεκτρονικό εμπόριο. Στην πραγματικότητα, όμως, ο 44χρονος επιχειρηματίας ονειρεύεται έναν κόσμο μακριά από τις αρχές του καπιταλισμού. Και πετά μερικά εκατομμύρια από την τεράστια περιουσία του με την ελπίδα ότι σε μερικά χρόνια, θα μπορέσει να ζήσει σε έναν τέτοιο κόσμο.
Ο Θίελ, που είναι μία από τις πιο γνωστές προσωπικότητες της Σίλικον Βάλει, εξαιτίας και της καθοριστικής συμβολής του στην επιτυχία του Facebook, χρηματοδοτεί με 1,25 εκατ. δολάρια το Seasteading Institute. Σκοπός του οργανισμού αυτού είναι να δημιουργήσει μια πλωτή αποικία σε διεθνή ύδατα, που θα απελευθερώνει τους κατοίκους της από τους νόμους, τους κανόνες και τις ηθικές συμβάσεις. Και βέβαια, από τις αρχές του καπιταλισμού.
Σχέδιο του Seasteading και του Θίελ είναι να δημιουργήσουν τεχνητά νησιά, πάνω σε πλατφόρμες σαν αυτές που χρησιμοποιούνται στην offshore εξόρυξη πετρελαίου. Τα πρώτα αρχιτεκτονικά σχέδια δείχνουν μια πλωτή πολιτεία με μηχανές, που μπορεί να φιλοξενήσει έως 270 κατοίκους. Οι εμπνευστές της ελπίζουν ότι θα είναι έτοιμοι για την άφιξη των πρώτων κατοίκων σε επτά χρόνια, όμως, ο στόχος τους είναι να έχουν δημιουργήσει μία αποικία δεκάδων εκατομμυρίων ατόμων έως το 2050, συνδέοντας πολλά από αυτά τα τεχνητά νησιά μεταξύ τους.
Σεργκέι Μπριν & Λάρι Πέιτζ: Συλλογή αεροπλάνων και… παρκινγκ στη NASA
Τι δουλειά έχουν οι δύο συνιδρυτές της Google να δωρίζουν 33 εκατ. δολάρια στη NASA, για την ανακαίνιση ενός παλιού υπόστεγου αεροπλάνων; Έστω και εάν πρόκειται για το Hangar One, ένα θρυλικό υπόστεγο που χτίστηκε τη δεκαετία του 1930 και αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα οικοδομήματα του κόσμου, το σίγουρο είναι ότι τα κίνητρα του Σεργκέι Μπριν και του Λάρι Πέιτζ δεν ήταν καθαρά φιλανθρωπικά.
Οι δύο μεγιστάνες του ίντερνετ έψαχναν ένα μέρος να παρκάρουν τα αεροπλάνα, τα τζετ και τα άλλα ιπτάμενα… παιχνίδια τους. Και το παλιό υπόστεγο της NASA, το οποίο απέχει μερικά μίλια από το Googleplex, το διάσημο κτίριο των γραφείων τους, αποτελούσε μια ιδανική λύση.
Μπριν και Πέιτζ έδωσαν τα χρήματα που χρειάζονταν για να αντικατασταθεί όλο το εξωτερικό περίβλημα του τεράστιου οικοδομήματος, στο οποίο είχε εντοπιστεί αμίαντος, και ως αντάλλαγμα, έλαβαν το δικαίωμα να χρησιμοποιήσουν τα δύο τρίτα του χώρου του. Εκεί, παρκάρουν τα -ούτε ένα, ούτε δύο, αλλά οκτώ- αεροπλάνα που έχει στην κατοχή του το top 3 των στελεχών της Google. Δηλαδή, οι δύο συνιδρυτές της, μαζί με τον πρόεδρο, Έρικ Σμιντ.
Η συλλογή αεροπλάνων των δύο 30άρηδων σταρ της Σίλικον Βάλει περιλαμβάνει ένα ανακατασκευασμένο Boeing 767 που έχει μέχρι και ντους, ένα 757, ένα μαχητικό τζετ Dornier Alpha και μερικά ακόμα… παιχνίδια για μεγάλα παιδιά.
Μπιλ Γκέιτς: Αγόρασε αυτό που κανείς άλλος δεν μπορεί να έχει
Πανάκριβες επαύλεις, συλλεκτικά αυτοκίνητα, ιδιωτικά αεροπλάνα. Ο καθένας που έχει καταφέρει να βάλει στην άκρη μερικά εκατομμύρια δολάρια, μπορεί να τα αποκτήσει. Όμως, ο άνθρωπος που πέρασε πολλά χρόνια στην κορυφή της λίστας με τους πλουσιότερους του κόσμου, μπορεί να επαίρεται ότι έχει κάτι μοναδικό.
Ο ιδρυτής της Microsoft, Μπιλ Γκέιτς, αγόρασε το 1994 μια συλλογή χειρόγραφων, σχεδίων και σημειώσεων του Λεονάρντο Ντα Βίντσι. Το 72 σελίδων Leicester Codex είναι το ακριβότερο βιβλίο στην ιστορία, αφού πουλήθηκε από τον οίκο Christie’s αντί 31 εκατ. δολαρίων.
Πολ Άλεν: Πρώτος στη θάλασσα ο άνθρωπος που έρχεται πάντα… δεύτερος
Ο Πολ Άλεν έχει τα πάντα. Είναι διάσημος, επιτυχημένος, πάμπλουτος και έχει για φίλους ονόματα-θρύλους, όπως τον Μικ Τζάγκερ, τον Μπόνο και τον Πολ Μακάρτνεϊ. Και όμως, στη συνείδηση του κόσμου, ο Άλεν έρχεται πάντα δεύτερος. Όλα αυτά τα χρόνια, παρέμενε στη σκιά του παιδικού του φίλου, του Μπιλ Γκέιτς, με τον οποίο δημιούργησαν μαζί τη Microsoft.
Η πικρία του Άλεν απέναντι στον πραγματικό σταρ της Microsoft, ήταν κάτι παραπάνω από εμφανής στην πρόσφατη αυτοβιογραφία του.
Υπάρχει, όμως, ένα μέρος όπου ο Άλεν μπορεί πάντα να αισθάνεται πρώτος. Και αυτό, είναι στη θάλασσα. Το διάσημο σκάφος του, το Octopus, το οποίο κατά καιρούς έχει κάνει την εμφάνισή του και στις ελληνικές θάλασσες, είναι το μεγαλύτερο ανάμεσα στα αφεντικά της τεχνολογίας.
Το Octopus κόστισε περισσότερα από 200 εκατ. δολάρια και έχει ένα μόνιμο πλήρωμα 60 ατόμων, μεταξύ των οποίων και αρκετοί πρώην ΟΥΚάδες, του αμερικανικού ναυτικού. Είναι εξοπλισμένο με δύο ελικόπτερα και οκτώ σκάφη για ευκολότερες, σύντομες μετακινήσεις. Αυτό, όμως, που το καθιστά το απόλυτο toy for boys δεν είναι άλλο από το υποβρύχιό του, που μπορεί να φιλοξενήσει οκτώ άτομα, σε ένα ταξίδι έως και δύο εβδομάδων στα βάθη του ωκεανού.
«Ο Γκέιτς προσπαθεί, τουλάχιστον, να κάνει κάτι καλό με όλα τα δισεκατομμύρια που βρέθηκαν στην τσέπη του. Ο Άλεν, αντίθετα, είναι ο δισεκατομμυριούχος κατά λάθος, που όπως φαίνεται σε κάθε ευκαιρία, δεν είναι παρά ένα μεγάλο παιδί, που παίζει με τα χρήματά του», έγραφαν πέρυσι οι New York Times με αφορμή την έκδοση του βιβλίου του Άλεν. Μάλλον δεν έχουν πέσει και πολύ έξω.
Τζεφ Μπέζος: Ένα μεγάλο παιδί μετρά τα άστρα
Η αμερικανική ακαδημαϊκή παράδοση θέλει τον αριστούχο ανάμεσα στους αποφοίτους κάθε λυκείου να βγάζει έναν συγκινητικό λόγο όταν αυτός και οι υπόλοιποι συμμαθητές του ετοιμάζονται να αφήσουν πίσω τους το σχολείο και να μπουν στη ζωή των ενηλίκων. Ως αριστούχος, ο Τζεφ Μπέζος είχε μιλήσει για το πάθος του για το διάστημα. Μια μέρα, θα δημιουργούσε εκεί ξενοδοχεία, πάρκα αναψυχής και αποικίες, είχε πει. Όπως αποδείχθηκε, ο Μπέζος κατάφερε πράγματι να γράψει το όνομά του στην ιστορία. Το έκανε όμως ως ιδρυτής της Amazon.com, και όχι του πρώτου γαλαξιακού ξενοδοχείου.
Ωστόσο, ως δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας πια, δεν ξέχασε ποτέ αυτό το παιδικό του όνειρο. Ο CEO της Amazon δημιούργησε το 2000 μια ιδιωτική εταιρεία που στοχεύει να κάνει τον τουρισμό του διαστήματος προσιτό για περισσότερους. Παρότι η εταιρεία του, η Blue Origin, βίωσε μια μεγάλη αναποδιά πέρυσι το καλοκαίρι, όταν ένας μη επανδρωμένος δοκιμαστικός πύραυλός της εξερράγη, πάνω από την έρημο του Τέξας, ο Μπέζος δεν το βάζει κάτω. «Αυτό δεν ήταν το αποτέλεσμα στο οποίο ελπίζαμε, αλλά πάντα γνωρίζαμε ότι η προσπάθεια θα ήταν δύσκολη», έγραψε στο site της εταιρείας του.
Και για να παραμείνει απασχολημένος έως ότου μπορέσει να εκτοξεύσει το νέο του πύραυλο, ξεκίνησε ένα ακόμα project. Αυτή τη φορά, επενδύει 42 εκατ. δολάρια σε ένα ρολόι, που προορίζεται να δουλεύει για 10.000 χρόνια. Με το αιώνιο ρολόι του, κρυμμένο μέσα σε ένα βουνό στο Δυτικό Τέξας, ο επιχειρηματίας θέλει να ενθαρρύνει τον κόσμο να μην είναι κοντόφθαλμος, αλλά να υιοθετήσει μια πιο μακροπρόθεσμη θεώρηση των πραγμάτων.
