Dark Souls (video game review)

Μερικές φορές χάρη στη δύναμη του λόγου, έχουν γίνει γνωστές εξαιρετικές παραγωγές στην βιομηχανία των video games, τις οποίες ίσως και να μην γνωρίζαμε ποτέ. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το Demon’s Souls, το οποίο και κυκλοφόρησε το 2009 αποκλειστικά για το οικιακό σύστημα ψυχαγωγίας της Sony. Ο λόγος που το Demon’s Souls ξεχώρισε τόσο πολύ ήταν η αίσθηση της πρόκλησης που προσέφερε στους παίκτες, κάτι που λείπει από αρκετά games της γενιάς που διανύουμε.

Μία μεγάλη μερίδα παικτών αναγκάστηκε να προμηθευτεί τον τίτλο από online καταστήματα καθώς μέχρι τον Ιούνιο του 2010 ήταν διαθέσιμος μόνο στην Ιαπωνία, ώσπου η Namco Bandai Games ανέλαβε τη διανομή του στην αγορά της Ευρώπης. Η ανταπόκριση του κόσμου ήταν απροσδόκητα μεγάλη και η From Software δεν επαναπαύτηκε, ανακοινώνοντας τον πνευματικό διάδοχο του Demon’s Souls, το Dark Souls.

Στα πρώτα στάδια παραγωγής δημιουργήθηκαν υποψίες για τις σχέσεις της εταιρίας με την Sony, όταν ανακοινώθηκε πως ο τίτλος θα διατεθεί και στο Xbox 360, αλλά όπως αποδείχτηκε η ομάδα ανάπτυξης επιθυμούσε την επέκταση του franchise και στο σύστημα της Microsoft. Έχοντας λοιπόν στο νου, τη θερμή ανταπόκριση που έτυχε το Demon’s Souls από τον Τύπο και τους χρήστες, το Dark Souls βρίσκεται εδώ για να συνεχίσει την παράδοση.

Αν σε κάτι παρουσιάζει έλλειψη η παραγωγή είναι το σενάριο, καθώς η μοναδική πληροφορία που γίνεται γνωστή είναι ότι η μοίρα του χαρακτήρα μας είναι να βοηθήσει τον κόσμο στον οποίο βρίσκεται, σκοτώνοντας τους δαίμονες που τον κατακλύζουν. Βέβαια, εξαρχής το Dark Souls δεν δίνει καμία σημασία στην ιστορία και το μόνο που προσπαθεί είναι να τραβήξει τον χρήστη στον κόσμο του. Κάτι που το καταφέρνει με μεγάλη επιτυχία.

Δημιουργώντας ένα χαρακτήρα από το μηδέν μέσω ενός λεπτομερέστατου συστήματος Character Creation, είναι εμφανές ότι υπήρξαν προσθήκες στις διαθέσιμες classes και αφαιρέθηκαν κάποιες άλλες. Οι Cleric, Deprived, Pyromancer και Bandit είναι οι τέσσερις νέες, με την κάθε μία να έρχεται με τα δικά της πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα.

Η επιλογή μίας class στο Dark Souls -σε σύγκριση με άλλα RPG- δεν είναι καθοριστική για την επίδοση του χρήστη στο game, αλλά επηρρεάζει καθαρά το στιλ δράσης του καθενός και την ικανότητα του. Για παράδειγμα, η επιλογή του Knight επιφέρει αρκετά μεγαλύτερη άμυνα και ένα πιο αργό gameplay σε σχέση με τις άλλες classes, επειδή παρέχει από την αρχή πολύ καλό και βαρύ εξοπλισμό. Αυτή θα είναι η επιλογή ενός παίκτη που επιθυμεί αυτό το είδος gameplay και τακτικής.

Με λίγα λόγια, η class αποτελεί μία αφετηρία για την συνολική εμπειρία που αποκομίζει κάποιος μόνο για τις πρώτες ώρες παιχνιδιού, καθώς οι παίκτες θα διαλέξουν να παραμετροποιήσουν και να επενδύσουν σε συγκεκριμένα στατιστικά του χαρακτήρα τους με βάση το πώς θέλουν να προχωρήσουν στις μάχες. Η ελευθερία είναι τόσο μεγάλη που επιτρέπει ακόμα και σε ένα ιππότη να εξελιχθεί σε μάγο.

Όπως και στο Demon’s Souls, το νόμισμα που χρησιμοποιεί το game για την ενδυνάμωση του παίκτη, την αγορά εξοπλισμού και αντικειμένων από διάφορους εμπόρους ή Blacksmiths είναι οι ψυχές. Μία από τις μεγαλύτερες αλλαγές που παρουσιάζονται, στο νέο πόνημα της From Software, είναι τα Bonfires. Αυτά λειτουργούν ως checkpoints στο ταξίδι που κάνει ο χρήστης, ενώ παράλληλα αποτελούν το κλειδί της επιτυχίας για την συνέχεια της περιπέτειας του.

Εδώ, οι παίκτες ξεκουράζονται έχοντας την δυνατότητα να αναβαθμίσουν τον χαρακτήρα τους, να αυξήσουν τον αριθμό των Estus Flasks που μπορούν να κουβαλήσουν, να επιδιορθώσουν την πανοπλία, τα όπλα τους, να γεμίσουν την μπάρα υγείας του σε περίπτωση που τραυματίστηκαν ή να οργανώσουν τα διαθέσιμα μαγικά τους, αλλά και να επιστρέψουν ξανά σε ανθρώπινη μορφή. Όλα τα παραπάνω αντικρούονται από το γεγονός ότι όλοι οι εχθροί που αντιμετωπίσατε προηγουμένως θα κάνουν respawn πάλι στις προβλεπόμενες θέσεις τους, αν όντως ξεκουραστείτε.

Οι πράξεις που εκτελούνται στα Bonfires και συγκεκριμένα, η μετατροπή του παίκτη σε άνθρωπο ή η δημιουργία μια εστίας φωτιάς ώστε να μεγαλώσει ο αριθμός των Estus Flasks προϋποθέτουν την προσφορά ενός item, το Humanity που αποτελεί και αυτό με την σειρά του σημαντική προσθήκη. Με αυτό, μπορούν να πραγματοποιηθούν οι δύο συγκεκριμένες πράξεις που αναφέραμε παραπάνω και να ισχύουν μόνο για το συγκεκριμένο σημείο. Η εισαγωγή των Bonfires στο Dark Souls είναι ιδιοφυέστατη, διότι εκτός ότι του δίνουν μια αίσθηση κεντρικού hub λειτουργιών, προσφέρει στους αρχάριους παίκτες κίνητρο να ασχοληθούν περαιτέρω καθώς πρόκειται για checkpoints (στοιχείο που έλειπε από τον προκάτοχο).

Μιλώντας για δυσκολία, ελάχιστοι μπορούν να διαφωνήσουν με την άποψη ότι το Demon’s Souls ήταν προκλητικά δύσκολο. Την παραπάνω φράση όμως έρχεται να καταρρίψει το Dark Souls, όπου σε ότι αφορά το επίπεδο δυσκολίας, δείχνει έτοιμο να δοκιμάσει τις ικανότητες των παικτών. Από την πιο επιθετική τεχνητή νοημοσύνη των αντιπάλων, τον μεγαλύτερο αριθμό των boss fights μέχρι και τις μεγάλες αποστάσεις, όλα αποδίδουν σε μία καθαρά hardcore εμπειρία. Όντας ένας απαιτητικός τίτλος, οι χρήστες από την πλευρά τους χρειάζεται να δείξουν υπομονή, επιμονή αλλά και να επενδύσουν σωστά τον χρόνο τους στο game. Όταν το κάνουν αυτό, θα δουν ότι θα ανταμειφθούν για την σκληρή δουλειά τους και τον χρόνο που αφιέρωσαν.

Όσοι είχαν ασχοληθεί με το Demon’s Souls, θα παρατηρήσουν ότι απουσιάζει το Nexus και το Fast Travel, καθώς ο κόσμος είναι πλέον ενιαίος με τους developers να δίνουν την εντύπωση ότι όντως βρισκόμαστε σε μία περιπέτεια. Ωστόσο, το backtracking που ίσως να ξενίσει κάποιους λόγω των μεγάλων αποστάσεων, θα μειωθεί αρκετά με την απόκτηση του Lordvessel, ενός σημαντικού αντικειμένου που επιτρέπει την μεταφορά του παίκτη σε κάποιο άλλο Bonfire.

Το φαινόμενο αυτό συνδέεται άμεσα με την επένδυση χρόνου και την ανταμοιβή που κερδίζει κάποιος αν ασχοληθεί εκτενέστερα με τον τίτλο. Κάθε μία από τις περιοχές του τίτλου περιτριγυρίζεται από εχθρούς διαφορετικών ικανοτήτων και ανάλογα με το Soul Level στο οποίο βρίσκεται ο παίκτης και το πόσο δυνατός είναι ο χαρακτήρας του, θα αποφασίσει σε ποια τοποθεσία μπορεί να προχωρήσει. Έτσι, μέσω της πρόκλησης που θα αντιμετωπίσει γίνεται κατανοητό το μονοπάτι που πρέπει να ακολουθήσει.

Επεκτείνοντας το συλλογισμό μας, θα λέγαμε ότι όσοι δεν είχαν έρθει σε επαφή με το Demon’s Souls, θα τα βρουν λίγο σκούρα τουλάχιστον για τις πρώτες ώρες μιας και το Dark Souls ξεφεύγει από το παραδοσιακό σύστημα μάχης των περισσότερων Role-Playing τίτλων και η δράση του είναι περισσότερο στα πρότυπα ενός Action RPG. Όσον αφορά στο σύστημα μάχης, αυτό είναι αρκετά ευέλικτο και βολικό χωρίς να κουράζει τον χρήστη. Το μόνο παράπονο που θα μπορούσαμε να έχουμε είναι το προβληματικό σύστημα κλειδώματος του στόχους, όπου αρκετές φορές δεν ανταποκρινόταν σωστά στις εντολές μας.

Οπτικά, το Dark Souls κυμαίνεται σε υψηλά επίπεδα. Όχι για τα εκθαμβωτικά γραφικά του, ούτε για τις τρομερές υφές του, αλλά για τον καινοτόμο σχεδιασμό του κόσμου του και την πλούσια λεπτομέρεια στην αποτύπωση του μεσαιωνικού σκηνικού. Οι παίκτες θα βρεθούν να παλεύουν για τη ζωή τους σε δάση, κατακόμβες και κάστρα, κάτι που προσφέρει ποικιλία στις τοποθεσίες που επισκέπτεται ο χρήστης.

Όπως έγινε με το Demon’s Souls, έτσι και εδώ ο τίτλος κάνει χρήση της Havok Engine, της γνωστής μηχανής φυσικής και χάρη σε αυτή τα καινούργια animations των χαρακτήρων και των όπλων, πέρα από το γεγονός ότι είναι πολλά σε αριθμό και είναι εξαιρετικής ποιότητας, προσδίδουν μία ρεαλιστική νότα. Ακόμα, δεδομένου ότι υπάρχει τεράστιος όγκος πληροφορίας στην οθόνη κάθε φορά, υπήρξαν στιγμές που το frame rate έπεφτε σε συγκεκριμένα σημεία.

Παρόλα αυτά, ο ρυθμός ανανέωσης των καρέ παραμένει σταθερός στο μεγαλύτερο μέρος της δράσης με αποτέλεσμα την ομαλή εξέλιξη της δράσης. Είναι σημαντικό να τονιστεί επίσης ότι ο ηχητικός τομέας είναι άλλο ένα δείγμα της συνολικής ποιότητας. Ένα ατμοσφαιρικό soundtrack που δένει απόλυτα με την εποχή του Μεσαίωνα, το εξαιρετικό voice acting των NPCs που συναντάμε στο ταξίδι και τα εντυπωσιακά ηχητικά εφέ συνεισφέρουν σε μία αδιαμφισβήτητα εξαίσια συνολική εικόνα.

Η εισαγωγή του multiplayer κομματιού στο Dark Souls ίσως είναι ένας από τους πιο πρωτότυπους τρόπους που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια. Η From Software θέλοντας να δημιουργήσει την αίσθηση της κλειστοφοβίας και της μοναξιάς στους παίκτες χρησιμοποιεί ένα messaging system, με το οποίο χρήστες που αντιμετωπίζουν τις ίδιες προκλήσεις, προειδοποιούν για την δράση στην συνέχεια, αφήνοντας ένα μήνυμα σε όσους μάχονται στο ίδιο σημείο.

Η ομάδα ανάπτυξης με αυτό το τρόπο περνάει το μήνυμα ότι υπάρχουν και άλλοι παίκτες που αντιμετωπίζουν τις ίδιες προκλήσεις με εσάς. Βασική προϋπόθεση για να καλέσει κάποιος ένα φίλο του στο κόσμο του, είναι να βρίσκεται σε ανθρώπινη μορφή και να είναι μέλος του ίδιου Covenant, ενός νέου χαρακτηριστικού που παρουσιάζεται για πρώτη φορά στο Dark Souls.

Αναλυτικότερα, τα Covenants είναι συμμαχίες που μπορεί να γίνει μέλος ο παίκτης και να ολοκληρώσει συγκεκριμένα objectives με ένα είδος ανταμοιβής φυσικά. Μία απουσία που χαρακτηρίζεται σχετικά ασήμαντη διότι έρχεται σε αντίθεση με την φιλοσοφία του τίτλου, είναι το voice chat. Και στις δύο εκδόσεις η λειτουργία αυτή είναι απενεργοποιημένη, κάτι που σαφώς αποτελεί επιλογή της εταιρίας. Πέρα από το συνεργατικό παιχνίδι, υπάρχει και η δυνατότητα για PvP.

Με ένα συγκεκριμένο αντικείμενο, το Cracked Red Eye Orb, ένας χρήστης μπορεί να εισβάλλει στον κόσμο κάποιου άλλου και να εμπλακεί σε μία μάχη. Ο νικητής κερδίζει ένα Humanity πόντο αλλά και όσες ψυχές είχε ο αντίπαλος του δίνοντας ιδιαίτερα ενδιαφέρον στον αγώνα για επιβίωση. Όπως προκύπτει, το Dark Souls δεν είναι ένας τίτλος για όλους. Από την αρχή του ταξιδιού στον αχανή κόσμο του, γίνεται γνωστή η αίσθηση της πρόκλησης και η υπομονή, επιμονή και αφοσίωση που πρέπει να έχει ένας παίκτης για να επενδύσει σωστά τον χρόνο του στην παραγωγή της From Software.

Το αυξημένο επίπεδο δυσκολίας είναι σε θέση να απωθήσει πολλούς παίκτες που δεν έχουν τον απαραίτητο ελεύθερο χρόνο διότι η συνολική διάρκεια του Dark Souls ξεπερνά τις 100+ ώρες για αυτούς που θέλουν να φανερώσουν τα πάντα. Λίγοι τίτλοι στις μέρες μας προσφέρουν την αίσθηση της ολοκλήρωσης και πρόκλησης με τόσο επιτυχημένο τρόπο όπως το Dark Souls. Αν ενδιαφέρεστε καθαρά να περάσετε διασκεδαστικά για λίγες ώρες, κοιτάξτε αλλού. Αν όμως επιθυμείτε να δείτε πως τα video games ως μέσο διασκέδασης, μπορούν να βάλουν το μυαλό σας σε λειτουργία και να δημιουργήσουν πολλαπλά συναισθήματα, τότε το Dark Souls είναι φτιαγμένο στα μέτρα σας.