Ο πασίγνωστος αστέρας του YouTube, Jimmy Donaldson, ο οποίος είναι ευρέως γνωστός στο ευρύ κοινό ως “MrBeast”, ορκίστηκε να κάνει την τηλεοπτική του σειρά στο Amazon Prime Video, με τίτλο Beast Games, το «μεγαλύτερο ριάλιτι σόου όλων των εποχών», και κατά γενική ομολογία, το πέτυχε.
Έχοντας διανύσει λίγο περισσότερο από τη μισή του διαδρομή, η τηλεοπτική σειρά Beast Games έχει φτάσει στο θέση νούμερο 1 στο Amazon σε περισσότερες από 80 χώρες και μάλιστα είναι πλέον το νούμερο 1 μη σεναριακό σόου της πλατφόρμας, με περισσότερους από 50 εκατομμύρια θεατές σε μόλις 25 ημέρες.
Αν και δανείζεται στοιχεία από το κορεάτικο δράμα του Netflix, Squid Game – επαναλαμβάνοντας τη βασική υπόθεση της σειράς, τη χρωματική παλέτα της, τις αριθμημένες αθλητικές στολές και τη γιγαντιαία στοίβα μετρητών ως συνεχή κινητήρια δύναμη – ο κλώνος του Donaldson είναι πιο θορυβώδης, πιο επιτακτικά «διαλέξτε με» και πιο στερεοτυπικά αμερικανικός από την κορεάτικη έμπνευσή του.
Το κόστος παραγωγής του Beast Games ξεπέρασε τα 100 εκατομμύρια δολάρια κατά τη διάρκεια της χαοτικής παραγωγής του, γεγονός που το καθιστά το πιο ακριβό σόου ανταγωνισμού στην ιστορία του θέματος.
Βέβαια έπρεπε να βρει ένα πρόθυμο συνεργάτη να αγοράσει το σόου και παράλληλα εταιρείες πρόθυμες να του χορηγήσουν τους απαιτούμενους οικονομικούς πόρους, προκειμένου να υλοποιηθεί αυτό το μεγαλεπίβολο σχέδιο του, κάτι που προφανώς ήταν εξαιρετικά δύσκολο,
Έτσι ο Donaldson αναγκάστηκε να προπληρώσει μεγάλο μέρος αυτού του ποσού από την τσέπη του, το οποίο ήταν αρκετό για να καλύψει περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια σε έπαθλα, τη σίτιση και τη στέγαση 1.000 διαγωνιζομένων, εκατοντάδες μέλη του προσωπικού και την ενοικίαση και κατασκευή μιας σειράς περίτεχνων τοποθεσιών.
Μία από αυτές είναι ένα γιγαντιαίο υπόστεγο αεροσκαφών γεμάτο με φωτισμένες με νέον βάσεις, καθεμία από τις οποίες είναι εξοπλισμένη με μια καταπακτή για την απομάκρυνση των αποκλεισμένων παικτών. Υπάρχει επίσης ένα ολόκληρο ειδικά κατασκευασμένο καναδικό χωριό, αξίας 14 εκατομμυρίων δολαρίων, που ονομάζεται «Beast City», και ένα ζευγάρι τροπικών νησιών στον Παναμά, η εύφορη ζούγκλα των οποίων μετατράπηκε σε φανταχτερά και αναλώσιμα pop-up θέρετρα.
Το αποτέλεσμα αυτής της σπατάλης είναι σίγουρα ένα θέαμα, αλλά όχι του επικού, επιβλητικού τύπου που αρχικά σκόπευε ο MrBeast. Μοιάζει περισσότερο με τον Τιτανικό παρά με κάτι τιτάνιο: μια καταστροφή ενός πολυτελούς κρουαζιερόπλοιου σε αργή κίνηση, που συντρίβεται, εκρήγνυται και βυθίζεται αργά κάτω από τα κύματα κατά τη διάρκεια 10 κουραστικών ωρών. Και ως εκ τούτου, αποτελεί σε μεγάλο βαθμό μια αντανάκλαση της ίδιας της Αμερικής αυτή τη στιγμή.
Όταν το Beast Games ανακαλυφθεί από τις μελλοντικές γενιές – υποθέτοντας βέβαια ότι θα υπάρξουν μελλοντικές γενιές – το κραυγαλέα επιεικτικό πρόγραμμα του Donaldson θα χρησιμεύσει ως απολίθωμα της απληστίας, του ναρκισσισμού, του αυτοκαταστροφικού φατριασμού και της λατρείας του άκρατου καπιταλισμού που μας έφερε τη δεύτερη δόση Τραμπ.
Ένας από τους λόγους που το Beast Games μοιάζει τόσο πολύ με ένα ντοκουμέντο της εποχής μας είναι η μη σεναριακή του φύση. Σε αντίθεση με το Squid Game, το οποίο είναι απλώς μια φανταστική δυστοπία, το Beast Games είναι μια πραγματική δυστοπία, που στρέφει πολύ πραγματικούς, πολύ απελπισμένους ανθρώπους ο ένας εναντίον του άλλου σε μια φανταχτερή εξερεύνηση των ταπεινώσεων που θα υποστούν οι άνθρωποι προκειμένου να αποκτήσουν μια ευκαιρία για 5 εκατομμύρια δολάρια, αυτό που ο MrBeast αναφέρει στο σόου ως «πλούτο για γενιές». (Η προσωπική περιουσία του Donaldson εκτιμάται σε 500 εκατομμύρια δολάρια).
Αλλά η πλειονότητα της εύφημης μνείας ή της ευθύνης για την ανησυχητική αντανάκλαση της εποχής μας από το Beast Games θα πρέπει να αποδοθεί στον ίδιο τον Donaldson και στις δημιουργικές επιλογές που έχει κάνει. Επιλογές που μετατρέπουν την καυστική καταδίκη της ολιγαρχίας από το Squid Game σε έναν εορτασμό της ανδροκρατίας.
Ενώ το Squid Game παρουσιάζει τους υπερπλούσιους άρχοντές του ως τα κακά τέρατα που είναι, βασανίζοντας και δολοφονώντας τους χρεωμένους άπορους ως μέσο ψυχαγωγίας, το Beast Games παρουσιάζει τον Donaldson και την πολύ λευκή, πολύ ανδρική του παρέα από φίλους του YouTube ως έναν σύγχρονο Ρομπέν των Δασών και τους χαρούμενους άντρες του, που συνωμοτούν για να αποσπάσουν μετρητά από εταιρικούς χορηγούς όπως η T-Mobile και να τα χαρίσουν στους φτωχούς.
Αν αυτό απαιτεί την υποβολή των εν λόγω φτωχών σε τελετουργική δημόσια ταπείνωση για την ευχαρίστηση των τηλεθεατών, τότε πρέπει να σπάσουν αυγά για να φτιάξουμε μια νόστιμη ομελέτα από το δάσος του Σέργουντ.
Φανταστείτε το Squid Game αν ο Front Man και οι VIP ήταν οι ήρωες του σόου. Αυτό είναι το Beast Games. Σίγουρα είναι μια ακούσια ειρωνεία ότι μαζί με την πανταχού παρούσα ροζ σήμανση της T-Mobile, το σόου μας δίνει τακτικές υπενθυμίσεις του σλόγκαν της: «Με το Magenta Status, εσύ είσαι ο VIP!».
Το Beast Games απέχει πολύ από το να είναι το πρώτο μη σεναριακό σόου ανταγωνισμού που ενθαρρύνει τους διαγωνιζόμενους του να μοιραστούν τη φτώχεια και την επισφάλεια της ζωής τους, ακόμη και όταν τους βασανίζει και τους ταπεινώνει για μια ευκαιρία να βγουν από αυτήν. Αλλά ίσως είναι το πιο κυνικό.
Παρουσιάζοντας πλούσιους λευκούς τύπους της τεχνολογίας ως ευεργετικούς προστάτες που μοιράζουν σακούλες με μετρητά σε άτυχους ανθρώπους που έχουν κάνει κακές επιλογές στη ζωή τους, το Beast Games αποκαλύπτει τη μη τόσο λεπτή ατζέντα του, και είναι μια ατζέντα που ο Donaldson έχει οδηγήσει σε ένα ρεκόρ 340 εκατομμυρίων συνδρομητών στο YouTube, τους περισσότερους στην ιστορία της πλατφόρμας.
Το περιεχόμενό του, το οποίο συνδυάζει μεγάλες χρηματικές δωρεές, φανταχτερά φιλανθρωπικά κόλπα και μια βαριά δόση θαυμαστικών («Καθαρίζοντας τον ωκεανό!», «Έθρεψα 10.000 οικογένειες για την Ημέρα των Ευχαριστιών!», «Έχτισα 100 σπίτια και τα χάρισα!») βασίζεται στην ιδέα ότι οι κρατικοί θεσμοί είναι κατεστραμμένοι και ότι η κυβέρνηση δεν είναι σε θέση να φροντίσει τον λαό, απαιτώντας από μεγαλόψυχους ανθρώπους όπως ο Donaldson να παρέμβουν και να προσφέρουν λύσεις.
Πριν από λίγες ημέρες, αφού ανέβασε το πιο πρόσφατο κόλπο δημόσιου αλτρουισμού του, ο Donaldson δημοσίευσε στο X για να το προωθήσει: «Μόλις ανέβασα ένα βίντεο όπου βοηθήσαμε 2.000 ακρωτηριασμένους να περπατήσουν ξανά. Πολλοί ζούσαν στην Αμερική και νιώθω τόσο αηδιαστικά που σε μια χώρα με τόσα πολλά πλούτη, ένας γαμημένος YouTuber είναι η μόνη τους επιλογή για να αποκτήσουν ένα προσθετικό πόδι. Πρέπει να το διορθώσουμε αυτό».
Η ανάρτηση τα λέει όλα σωστά – η αμερικανική υγειονομική περίθαλψη χρειάζεται επειγόντως μεταρρύθμιση και είναι πράγματι αηδιαστικό το γεγονός ότι ένα έθνος με τόσους πολλούς πόρους δεν μπορεί να το διορθώσει – μέχρι που καταλήγει στο αυτοσυγχαρητήριο συμπέρασμα «χρειάζεται ένας YouTuber».
Εξάλλου, υπάρχει μια πραγματική λύση για το χάλι της αμερικανικής υγειονομικής περίθαλψης που δεν απαιτεί έναν YouTuber. Τον Δεκέμβριο, ο μεγιστάνας Elon Musk, επιδεικνύοντας την επιλογή του ως συνεπικεφαλής του προγραμματισμένου «τμήματος κυβερνητικής αποτελεσματικότητας» του Donald Trump, δημοσίευσε ένα γράφημα που έδειχνε πώς η υγειονομική περίθαλψη των ΗΠΑ επιβαρυνόταν με δισεκατομμύρια περισσότερα σε διοικητικά έξοδα από χώρες όπως ο Καναδάς και το Ηνωμένο Βασίλειο – και οι δύο έχουν δημόσια, κρατικά συστήματα ιατρικής περίθαλψης.
«Δεν θα έπρεπε ο αμερικανικός λαός να παίρνει τα χρήματά του;» ρώτησε ο Musk. Ο γερουσιαστής Bernie Sanders απάντησε αμέσως: «Ναι. Σπαταλάμε εκατοντάδες δισεκατομμύρια ετησίως σε διοικητικά έξοδα υγειονομικής περίθαλψης που κάνουν τους διευθύνοντες συμβούλους ασφαλιστικών εταιρειών και τους πλούσιους μετόχους απίστευτα πλούσιους, ενώ 85 εκατομμύρια Αμερικανοί είναι ανασφάλιστοι ή υποασφαλισμένοι. Η υγειονομική περίθαλψη είναι ανθρώπινο δικαίωμα. Χρειαζόμαστε Medicare για Όλους».
Αλλά η υποστήριξη της καθολικής υγειονομικής περίθαλψης δεν δημιουργεί το είδος περιεχομένου με 40 εκατομμύρια προβολές που χρειάζεται ο MrBeast για να τροφοδοτήσει την αναπτυσσόμενη αυτοκρατορία βίντεο του και να αυξήσει την περιουσία του. Και η υποστήριξή της θα τον απαιτούσε να αναγνωρίσει ότι ο πραγματικός λόγος για την καταστροφική κατάσταση του συστήματος υγειονομικής περίθαλψης της Αμερικής είναι η μαζική αντίσταση από εταιρείες που χρησιμοποιούν στρατιές λομπιστών για να διατηρήσουν το status quo – επαγγελματίες διαμεσολαβητές επιρροής όπως ο πρώην Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Tom Apodaca, ο οποίος εγκατέλειψε τη θέση του ως συμπρόεδρος της επιτροπής ασφαλίσεων της γερουσίας της Βόρειας Καρολίνας το 2015 για να ξεκινήσει μια επικερδή πρακτική λόμπινγκ εκπροσωπώντας εταιρείες όπως η Blue Cross Blue Shield, η Optima Health και, όπως συμβαίνει, η MrBeastYouTube LLC.
Το γεγονός ότι ο MrBeast χρησιμοποιεί δεξιούς λομπίστες δεν προκαλεί έκπληξη. Μπορεί να παρουσιάζεται ως ένας αιχμηρός, απρόβλεπτος ατίθασος, αλλά το επιχειρηματικό του μοντέλο απαιτεί να είναι ομφαλικά συνδεδεμένος με την εταιρική Αμερική.
Μία από τις πιο ενοχλητικές πτυχές του Beast Games είναι η συνεχής και κραυγαλέα προβολή των χορηγών του, οι οποίοι περιλαμβάνουν όχι μόνο την T-Mobile αλλά και την διαδικτυακή πλατφόρμα χρηματοδότησης MoneyLion. Η τελευταία προσφέρει χρηματοοικονομικές συμβουλές που δημιουργούνται από AI και προκαταβολές «Instacash» με υψηλό επιτόκιο και έχει συνεργαστεί με τον Donaldson για έναν διαγωνισμό με θέμα το Beast Games που υπόσχεται να φέρει τις ευκαιρίες αρπαγής μετρητών του σόου στους χρήστες στο σπίτι.
Κάθε επεισόδιο του σόου περιλαμβάνει πολλαπλές περιπτώσεις όπου ο Donaldson στρέφεται στην κάμερα και προωθεί έναν κωδικό QR για να κατεβάσει την εφαρμογή και να συμμετάσχει στον διαγωνισμό MoneyLion Giveaway αξίας 4,2 εκατομμυρίων δολαρίων. Περιέργως, ακριβώς τη στιγμή που το Beast Games επρόκειτο να κυκλοφορήσει, η MoneyLion ανακοίνωσε ότι εξαγοράστηκε για 1 δισεκατομμύριο δολάρια από την Gen Digital, πρώην γνωστή ως Symantec, η οποία κατέχει προγράμματα πρόληψης κλοπής ταυτότητας όπως το LifeLock και εφαρμογές ασφαλείας όπως το Norton AntiVirus.
Η εξαγορά θα επιτρέψει στην Gen Digital να εντοπίσει και να στοχεύσει τους πιο ευάλωτους χρήστες στο διαδίκτυο με προσφορές δανείων MoneyLion. Η πανταχού παρούσα σήμανσή της στο Beast Games θα βοηθήσει μόνο. Οι πάροχοι δανείων εστιάζουν τις προσπάθειές τους στο μάρκετινγκ σε ομάδες που αντιμετωπίζουν σοβαρή οικονομική επισφάλεια: άτομα με λιγότερο από πτυχίο κολεγίου, άτομα που κερδίζουν λιγότερα από 40.000 δολάρια ετησίως και, όλο και περισσότερο, νέους ηλικίας 18-24 ετών – ένα προφίλ που αντιστοιχεί απόλυτα στις λεγεώνες των θαυμαστών του MrBeast.
Όλα αυτά θα πρέπει να καταστήσουν σαφές γιατί το Beast Games είναι ένα τοξικό πορτρέτο (και μέσο ενδυνάμωσης) των πιο άσχημων πτυχών του σημερινού μας τοπίου – αλλά υπάρχουν πολλά, πολλά περισσότερα από όπου προήλθαν αυτά. Πρόσφατα επεισόδια έχουν εμποτιστεί με θρησκευτικό ζήλο, με έναν παίκτη που τονίζεται συχνά, τον εντυπωσιακά γενειοφόρο Jeremy Grant (No 991) να επικαλείται τον ευαγγελικό του χριστιανισμό στην κάμερα σε κάθε ευκαιρία, αποδίδοντας δυνατά την επιτυχία του στο παιχνίδι στον Ιησού. (Δυστυχώς για τον Grant, οι προσευχές του έμειναν αναπάντητες στο έκτο επεισόδιο).
Σε προηγούμενες εποχές με μεγαλύτερη αίσθηση ντροπής, αυτή η προβολή της πίστης σε έναν αμείλικτα υλιστικό ανταγωνισμό μπορεί να φαινόταν περίεργη, αλλά οι επαγγελματικές αθλητικές εκδηλώσεις και οι εκδηλώσεις βραβείων του Χόλιγουντ το έχουν από καιρό κανονικοποιήσει.
Αυτό που κάνει την παρουσία του στο Beast Games να ξεχωρίζει είναι ο χρόνος που ο Donaldson – ο οποίος μεγάλωσε σε ένα φονταμενταλιστικό νοικοκυριό και παρακολούθησε μια χριστιανική ιδιωτική ακαδημία, αλλά αποκήρυξε τον φονταμενταλισμό το 2022 – επιλέγει να εστιάσει σε αυτό, επιτρέποντας στην κάμερα να εστιάζει στον Grant καθώς καταρρέει στο έδαφος και προσεύχεται με όλη του τη δύναμη πριν πάρει οποιαδήποτε σημαντική απόφαση.
Οι σκηνές συμβάλλουν στον τρόπο με τον οποίο η σειρά μετατρέπει τον Donaldson από Άγιο Βασίλη των social media σε έναν ψυχρό, χαμογελαστό Μεσσία του Χρήματος, κηρύττοντας ένα ανατριχιαστικό ευαγγέλιο ευημερίας της χιλιετίας από έναν γυάλινο άμβωνα που περιέχει 5 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά σε ένα εκκλησίασμα ενθουσιασμένων πιστών. Η ατμόσφαιρα αναβίωσης του σόου δεν διαφεύγει της προσοχής των ίδιων των διαγωνιζομένων, με έναν από αυτούς να λέει στους New York Times: «Απλώς κοιτάμε όλοι ψηλά στον ουρανό, φωνάζοντάς του σαν να είναι ο Θεός».
Το ίδιο άρθρο των Times αναφέρει επίσης τη μήνυση που κατέθεσε μια ομάδα διαγωνιζομένων εναντίον του Donaldson, καταγγέλλοντας «χρόνια κακομεταχείριση [και] εξευτελισμό» κατά τη διάρκεια μιας χαοτικής, εκτός ελέγχου παραγωγής γεμάτης με ψέματα, οργανωτικά προβλήματα και ωμή κακοποίηση. Οι ενάγοντες λένε ότι οι συνθήκες ήταν άθλιες, με κακή αποχέτευση, αηδιαστικά και σπάνια γεύματα, έλλειψη πρόσβασης σε συνταγογραφούμενα φάρμακα και ανεπαρκές ιατρικό προσωπικό για την αντιμετώπιση ενός κύματος τραυματισμών κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού.
Κατηγορούν την άπειρη ομάδα παραγωγής εδάφους για ευνοιοκρατία, εχθρική συμπεριφορά και σεξουαλική παρενόχληση, για απόρριψη και χλευασμό ειδικών αιτημάτων, όπως εκκλήσεις από γυναίκες με έμμηνο ρύση για καθαρά εσώρουχα, και για ενθάρρυνση των παικτών να συνωστίζονται και να σπρώχνονται με τρόπους που δημιουργούσαν απειλές ποδοπάτησης και σύνθλιψης.
Συνοψίζοντας, ο Donaldson παρέσυρε μια τεράστια ορδή ατόμων στην τροχιά του με ένα οικοσύστημα που μαστίζεται από υποκρισία, όπου ο πλούτος φετιχοποιείται, ο αλτρουισμός γίνεται εταιρικός και η πίστη οικειοποιείται. Κατηγορείται ότι τους υπέβαλε σε επικίνδυνες περιβαλλοντικές συνθήκες, παρέχοντάς τους ανεπαρκή υγειονομική περίθαλψη και επικίνδυνη διαχείριση τροφίμων και φαρμάκων, και τοποθετώντας μια ομάδα κομματικών, ακατάλληλων νταήδων και σεξουαλικών παρενοχλητών για να τους επιβλέπουν.
Και εκτός από μια χούφτα αντιστεκόμενους, τον λατρεύουν γι’ αυτό, απαιτώντας να συνεχίσει το παιχνίδι για μελλοντικές σεζόν και να τους επιτρέψει, τους αφοσιωμένους λάτρεις του, να επιστρέψουν σε αυτό για περισσότερα.
Αυτό είναι το Beast Games. Και αυτή είναι η Αμερική.