Από τη στιγμή που η αγορά των racing τίτλων έχει αναπτυχθεί τόσο πολύ και αποτελεί μία από τις πιο εμπορικές, είναι γεγονός ότι οι «μεγάλοι παίκτες» της αγοράς θα στρέψουν προς τα εκεί το ενδιαφέρον τους. Κατά την περίοδο της τελευταίας δεκαετίας, έχουν περάσει από τα ράφια των καταστημάτων και από τα χέρια μας πάρα πολλές διαφορετικές παραγωγές, οι οποίες ωστόσο απέφευγαν φανερά να πλησιάσουν τη ρεαλιστική οδήγηση. Nitro, turbos, βελτιώσεις που οδηγούν σε εξωπραγματικές επιδόσεις, neon και όλα τα υπόλοιπα συστατικά της «καγκουριάς» έδιναν πάντα μια πιο arcade αίσθηση.
Παρόλα αυτά, μετά την τεράστια επιτυχία της σειράς Gran Turismo, η EA αποφάσισε να στρέψει το ενδιαφέρον της στην προσέγγιση της πραγματικής οδήγησης. Το Need for Speed: Shift κατάφερε να τραβήξει πάνω του το ενδιαφέρον του φανατικού με το μηχανοκίνητο αθλητισμό κοινού και ήρθε η ώρα για την κυκλοφορία της συνέχειας.
Ακολουθώντας περισσότερο τα χνάρια του Forza Motorsport, το Shift 2: Unleashed της Slightly Mad Studios προσπαθεί να βάλει τον παίκτη στη διαδικασία να οδηγήσει γρήγορα αυτοκίνητα σε αναπαραστάσεις πραγματικών πιστών ή σε εντελώς φανταστικές διαδρομές, να βελτιώσει τις επιδόσεις τους με ένα σετ παραμέτρων που κρατούν σε μακρινή απόσταση την… μυρωδιά της arcade οδήγησης και να δημιουργήσει ένα πλούσιο γκαράζ με τετράτροχα από όλες τις μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες (Ford, Jaguar, Lotus κτλ).
Η ομάδα ανάπτυξης είχε τονίσει από την πρώτη φορά που παρουσίασε τον τίτλο στους δημοσιογράφους (κατά την περίοδο του περσινού EA Showcase στο Λονδίνο και την O2 Arena) πως δεν θα ενδιαφερθεί να προσφέρει μεγάλο αριθμό αυτοκινήτων. Σκοπός της ήταν, είναι και θα παραμείνει η ολοένα και πιο ρεαλιστική απεικόνιση της οδήγησης και κάτι τέτοιο φαίνεται πως τηρείται κατά γράμμα, αφού οι υπεύθυνοι της παραγωγής έχουν προσέξει κάθε ένα από τα περίπου 150 αυτοκίνητα και κάθε μία από τις προσφερόμενες διαδρομές.
Ένα από τα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά που είχε κάνει εντύπωση στο πρώτο μέρος της σειράς τίτλων Shift ήταν η κάμερα από το καπό του αυτοκινήτου, που με τις επιδόσεις της στον τεχνικό τομέα έπειθε και τους πλέον αρχάριους παίκτες να την επιλέξουν. Αυτή τη φορά η Slightly Mad Studios επέλεξε να κάνει ένα βήμα παραπέρα και να προσφέρει τη λεγόμενη helmet cam.
Ο λόγος για την οπτική γωνία που θα είχε και ένας πραγματικός οδηγός μέσα από το cockpit του οχήματος, με όλες τις παραμέτρους που μπορούν να θέσουν οι κανόνες της φυσικής. Στα απότομα πατήματα του γκαζιού η κάμερα «κλωτσάει» προς τα πίσω, ενώ αντίστοιχα στα απότομα φρεναρίσματα, ο οδηγός θα δει για τα πρώτα δευτερόλεπτα το καντράν να κρύβει το μεγαλύτερο μέρος της οθόνης.
Αντίστοιχα, στις στροφές θα δει τις «κολόνες» του οχήματος να του κρύβουν ωφέλιμο οπτικό πεδίο, κάτι που -για να είμαστε ειλικρινείς- στην αρχή μπορεί να ενοχλεί, αλλά τουλάχιστον σε όσους έχουν πιάσει τιμόνι στα χέρια τους δίνει μία εξαιρετικά ρεαλιστική οπτική. Ταυτόχρονα, ο οδηγός στρίβει το κεφάλι του κατά τη διάρκεια της οδήγησης προς τη σωστή κατεύθυνση, αποδίδοντας άριστα τις ενέργειες ενός επαγγελματία ραλίστα και προσφέροντας πάντα στον παίκτη το μεγαλύτερο δυνατό όγκο πληροφορίας.
Πυρήνας του gameplay παραμένει το κλασικό Career mode, όπου και καλούμαστε να αγοράσουμε ένα… σεμνό αυτοκίνητο, να κάνουμε τις πρώτες μας βόλτες, να κερδίσουμε χρήματα και πόντους εμπειρίας για να το βελτιώσουμε, μέχρι να επισκεφθούμε το ειδικό marketplace, να εντοπίσουμε το όχημα των ονείρων μας και να το κάνουμε δικό μας.
Η δομή του συγκεκριμένου τμήματος είναι εξαιρετική, ξεκινώντας μας από τους σχετικά εύκολους αγώνες με οχήματα που ελέγχονται με τις βασικές εντολές από το χειριστήριο ή το πληκτρολόγιο και οδηγώντας μας μέχρι τα πιο γρήγορα τετράτροχα που απαιτούν χειρουργική ακρίβεια, ιδιαίτερα όταν αναπτύσσουν ταχύτητες πάνω από 180 χλμ/ώρα. H επιβράβευση του παίκτη έρχεται πλέον με την γρήγορη και όχι την επικίνδυνη και επιθετική οδήγηση, κάτι που σημαίνει πως θα πρέπει να ξεχάσετε τα φρεναρίσματα πάνω στους αντιπάλους στις δύσκολες στροφές, αν δε θέλετε και να καταλήξετε εκτός πίστας, αλλά και να μείνετε πολλά δευτερόλεπτα πίσω.
Οι επιλογές αγώνων στα 9 κεντρικά events χωρίζονται στις κλασικές -για την κατηγορία των racing τίτλων- κατηγορίες, με τους παίκτες να αγωνίζονται για την κατάκτηση της πρώτης θέσης ενάντια σε άλλους οδηγούς που ελέγχονται από την τεχνητή νοημοσύνη, ενάντια στο χρόνο, ή ακόμη και στο κλασικό eliminator mode, με τον τελευταίο κάθε γύρου να μένει εκτός συνέχειας.
Η επιβράβευση του παίκτη γίνεται μέσω ενός κλασικού συστήματος πόντων εμπειρίας που μετράει σε όλη τη διάρκεια των αγώνων το κατά πόσο ο οδηγός χρησιμοποιεί την καλύτερη δυνατή γραμμή, το κατά πόσο ανταγωνιστικός είναι, το κατά πόσο επιτυχημένα ολοκληρώνει προσπεράσματα και το κατά πόσο παραμένει εντός των ορίων του οδοστρώματος και δεν «κόβει» στις στροφές μέσα από το χορτάρι.
Την ίδια στιγμή η τεχνητή νοημοσύνη κινείται στα κλασικά επίπεδα, με τους αντίπαλους οδηγούς να προσπαθούν πάντα να κερδίσουν τις χαμένες θέσεις, να μην εμποδίζουν ιδιαίτερα τα προσπεράσματα στις μεγάλες ευθείες, αλλά να είναι ανά πάσα χρονικοί στιγμή έτοιμοι να τιμωρήσουν το παραμικρό λάθος του προπορευόμενου οχήματος.
Ιδιαίτερα random σκηνικά δεν αντιμετωπίσαμε και τις περισσότερες φορές όλα τα αυτοκίνητα έφτασαν μέχρι τη γραμμή του τερματισμού, ωστόσο πρέπει να σημειωθεί πως οι συγκρούσεις που θα δείτε σε όλη τη διάρκεια της παρουσίας σας και στο Shift 2: Unleashed θα είναι πολλές.
Η συμπεριφορά των οχημάτων είναι κατά κύριο λόγο αψεγάδιαστη με τις εντολές να μεταφέρονται άμεσα στο τιμόνι και το αυτοκίνητο να υπακούει άμεσα, τηρώντας πάντα τους κανόνες της φυσικής. Τα φαινόμενα υποστροφής δεν απουσιάζουν, αν ο οδηγός δεν αξιοποιήσει σωστά τις ξεχωριστές δυνατότητες του αυτοκινήτου που έχει στα χέρια του, ενώ είναι εμφανές πως και κάθε ένα από τα προσφερόμενα έχει και διαφορετική συμπεριφορά, η οποία θα αρχίσει να κάνει έντονη την εμφάνισή της μετά από τις 4-5 πρώτες ώρες δράσης.
Ένα χαμηλό και πιο γρήγορο (ή και πιο βελτιωμένο) αυτοκίνητο θα μπορέσει να αναπτύξει με μεγαλύτερη ευκολία μεγάλες ταχύτητες και να στρίψει σε απότομες στροφές, την ώρα που τα πιο βαριά αμαξώματα (όπως αυτό του Ford Focus) θα βοηθήσουν περισσότερο σε πίστες με μεγάλες ευθείες και ανοιχτές στροφές, αφού δείχνουν να πατούν καλύτερα στο οδόστρωμα.
Μία εξίσου σημαντική προσθήκη που θα παίξει ρόλο στον τρόπο με τον οποίο θα διασκεδάσει κάθε παίκτης στο Shift 2: Unleashed είναι το Autolog. Ο μηχανισμός που έγινε διάσημος χάρις στην εμφάνισή του στο Need for Speed: Hot Pursuit (και φαίνεται πως θα ακολουθεί όλες τις νέες εκδόσεις αγωνιστικών τίτλων της ΕΑ) μπορεί να δημιουργήσει τις κατάλληλες συνθήκες, έτσι ώστε οι παίκτες να προσπαθούν ολοένα και περισσότερο να πετύχουν τον καλύτερο δυνατό χρόνο, αλλά και να ενημερώνονται άμεσα και με απλό τρόπο για τα επιτεύγματα των φίλων τους.
Τι καταφέρνει όμως να προσφέρει ο νέος τίτλος της Slightly Mad Studios στον τεχνικό τομέα; Ο ρυθμός ανανέωσης των καρέ φτάνει τα 30 το δευτερόλεπτο, αλλά παρόλα αυτά καταφέρνει να διατηρεί ένα πιο ρεαλιστικό τρόπο απόδοσης των αγώνων.
Η ροή είναι σχεδόν αψεγάδιαστη, αποφεύγει τα όποια προβλήματα εμφανίστηκαν στο πρώτο μέρος και τα εξαιρετικά λεπτομερή μοντέλα των αυτοκινήτων δείχνουν να πατούν πάνω στην άσφαλτο πειστικά, με τα εφέ του οπτικού τομέα να δημιουργούν συνολικά μια εξαιρετική απόδοση των υψηλών ταχυτήτων.
Είναι μάλιστα τόσο καλή η δουλειά σε αυτό τον τομέα που οδηγώντας και μόνο κατά τη διάρκεια της δύσης του ηλίου, θα αντιληφθείτε πολλές φορές ότι η απευθείας έκθεση στις ακτίνες του θα σας κάνει να στρέψετε το βλέμμα σας προς άλλη κατεύθυνση. Μία προσθήκη στη σειρά είναι και οι νυχτερινοί αγώνες, οι οποίοι διεξάγονται σε διάφορες τοποθεσίες και προσφέρουν μια μεγάλη γκάμα λεπτομέρειας, τόσο από πλευράς περιβάλλοντος, όσο και από πλευράς φωτισμού. Για τους λάτρεις της τηλεμετρίας, τέλος, ο τίτλος προσφέρει μία σειρά από αλλαγές στο interface, έτσι ώστε να μπορεί ο οδηγός να εντοπίσει ακόμη και την πίεση που ασκείται σε κάθε λάστιχο ανάλογα με τις επιλογές του.
Αν θα μπορούσαμε να εκφράσουμε ένα παράπονο σε αυτό το κομμάτι είναι πως τα διάφορα εφέ με τις λάσπες και τα νερά που καταλήγουν στο παρμπρίζ δεν είναι και ότι καλύτερο έχουμε συναντήσει, ενώ σε κάποιες περιπτώσεις είδαμε κάποια κομμάτια του εδάφους να καταλήγουν στους υαλοκαθαριστήρες μας χωρίς ιδιαίτερο λόγο.
Αυτή η μάχη για τον απόλυτο ρεαλισμό, ίσως έριξε την ομάδα ανάπτυξης σε μία παγίδα να προσφέρει το κάτι παραπάνω, που στη συγκεκριμένη περίπτωση φαντάζει περιττό και στον τομέα του ήχου. Μπορεί το soundtrack να είναι πλουσιότατο και να αποτελείται από μείξεις κομματιών γνωστών συγκροτημάτων και καλλιτεχνών, ωστόσο εντοπίσαμε επαναλήψεις ίδιων εφέ, πχ. είτε στην περίπτωση που περάσαμε πάνω από λάσπη, είτε πάνω από χαλίκι, είτε βγαίνοντας ελάχιστα εκτός οδοστρώματος.
Η προσπάθεια της Slightly Mad Studios ήταν να αποδώσει το πέταγμα του παραμικρού χαλικιού ή κομματιού του χορταριού από τις πίσω ρόδες ξεχωριστά, ωστόσο κάτι τέτοιο δεν επετεύχθη. Πέραν του κλασικού career mode, το Shift 2: Unleashed προσφέρει και τη δυνατότητα για αγώνες που διεξάγονται μέσω των κλασικών δικτυακών υπηρεσιών σε όλες τις πλατφόρμες.
Οι μάχες ανάμεσα σε 12 παίκτες ολοκληρώνονται με ιδιαίτερη επιτυχία και χωρίς την παραμικρή εμφάνιση lag, ακόμη και σε συνθήκες χαμηλών ταχυτήτων ή προβληματικών συνδέσεων ορισμένων εκ των συμμετεχόντων, στους οποίους και περιορίζεται το όποιο “ζήτημα”. Αξίζει, τέλος, να σημειωθεί πως οι επιλογές που προσφέρει το multiplayer κομμάτι του τίτλου χωρίζονται στους κλασικούς αγώνες (με τυχαίους ή προκαθορισμένους αντιπάλους) και στα Driver Duel Championships.
Είναι λοιπόν το Shift 2: Unleashed αυτό που περιμέναμε; Η απάντηση είναι -κατά γενική ομολογία- ναι. Η ομάδα ανάπτυξης κατάφερε να βελτιώσει αισθητά τους τομείς που παρουσίαζαν προβλήματα στο παρελθόν και να σημειώσει σημαντική πρόοδο σε πάρα πολλά σημεία.
Παρόλα αυτά, η σειρά δείχνει ότι θα χρειαστεί ακόμη αρκετή δουλειά για να μπορέσει να φτάσει να αντιμετωπίζει ως ίση προς ίσες, παραγωγές μεγάλου προϋπολογισμού, όπως το Forza Motorsport και το Gran Turismo. Η Slightly Mad Studios καταφέρνει να πείσει πως το τελικό προϊόν είναι ένα άκρως ρεαλιστικό racing game και αξίζει να δώσετε στο Shift 2: Unleashed μία ευκαιρία για να σας αποδείξει πως βρίσκεται στο σωστό δρόμο…
. Από τη στιγμή που η αγορά των racing τίτλων έχει αναπτυχθεί τόσο πολύ και αποτελεί μία από τις πιο εμπορικές){kind=link}